出征前夜，蓟城下了入冬以来最大的一场雪。
袁熙站在城墙上，看着下面校场里集结的部队：阎柔的两百骑兵，孙轻的三百黑山军，高顺的一百老兵，再加上从民夫中挑选的三百青壮——总共九百人，马匹却有五百匹，其中三百是刚从乌桓人手里缴获的草原马。
“公子，粮草只够十天。”沮授站在他身侧，白须在寒风中飘动，“十天内若到不了白狼山，或到了找不到乌桓人的营地……”
“那就死在外面。”袁熙说得很平静，“但不去，开春后乌桓人会带着五千骑来蓟城。那时候死的就不止九百人了。”
沮授沉默。他知道这是实话。幽州的生存法则从来就很简单：你死，或者我死。
“王主簿留守蓟城。”袁熙继续交代，“城墙继续修，粥棚继续开。另外，把我画的那几张图纸给他——高炉、纺车、还有新式犁，开春前必须造出样品。”
“公子是怕……”
“怕回不来。”袁熙转过身，看着这位老谋士，“先生，若我回不来，你就带剩下的人往南撤，去找审配。告诉他，幽州这块地，我试过了，没守住，不丢人。”
沮授深深一揖，没说话。
天没亮，队伍出发了。
九百人，五百匹马，拉着二十辆大车——车上装着粮食、帐篷，还有最重要的：一百个“天雷”陶罐，和三十桶火油。
袁熙骑在马上，左臂的伤口还没好利索，一动就疼。但他没坐车——这种时候，主将必须骑马。
出城三十里，进入草原地界。
雪原一望无际，天地间只剩下白和灰两种颜色。风刮过时卷起雪沫，打在脸上生疼。队伍默默前行，只有马蹄踏雪的“咯吱”声和车轮碾过冻土的“咔咔”声。
“公子，这边！”阎柔策马过来，指着雪地上几道模糊的痕迹，“乌桓人的马蹄印，新鲜的，不超过两天。”
“多少人？”
“两百左右，往东北方向去了——不是白狼山的方向。”
袁熙眯起眼。乌桓人分兵了？还是哨探？
“不管他们。”他说，“按原计划，直扑白狼山。”
又走了二十里，孙轻从前面折回来，脸色凝重：“当家，前面有情况。”
一片洼地里，散落着几十顶被烧毁的帐篷。雪地上有拖拽的痕迹，还有已经冻成黑色的血迹。几个幽州士兵正在翻看尸体——都是，男女老少都有，看样子是个小部落。
“是鲜卑人的。”阎柔下马检查了尸体上的伤口，“刀口斜向上，是鲜卑弯刀的砍法。这些人应该是往南逃难的，在这被截住了。”
“什么时候的事？”
“两天前。”孙轻踢开一具尸体上的雪，“血还没完全渗进土里。”
袁熙环顾四周。这片洼地三面环坡，只有南面一个出口，是个绝佳的埋伏地点。鲜卑人在这里截难民，说明他们也在附近活动。
“加快速度。”他上马，“天黑前必须过野狐岭。”
野狐岭是进入白狼山区域的最后一道屏障。
说是岭，其实是一道绵延十几里的山梁，最高处不过百丈，但坡度陡峭，马匹难行。岭上有一条古道，是汉军当年征乌桓时修的，如今早已荒废。
队伍爬到半山腰时，天开始黑了。
“就地扎营！”袁熙下令，“今晚不过岭了。”
“公子，岭上视野好，不如——”阎柔话没说完，被孙轻拽了一下。
“听当家的。”孙轻压低声音，“这地方不对劲。”
确实不对劲。
太安静了。冬天草原上的狼群应该很活跃，但这片山岭连声狼嚎都听不见。而且……
袁熙蹲下身，抓起一把雪，凑到鼻尖闻了闻。
有血腥味，很淡，被雪盖住了，但还是能闻到。
“高顺。”他招手，“带二十个人，往前探三里。不要点火把，不要出声。”
“得令！”
二十个老兵悄无声息地消失在暮色中。袁熙让剩下的人把马车围成圈，马匹牵到圈内，士兵们就着雪啃粮，刀不离手。
一个时辰后，高顺回来了，脸色发白。
“公子，岭上有埋伏。”他喘着粗气，“至少五百人，看装扮是鲜卑人，还有……乌桓人。”
袁熙心脏一沉。鲜卑和乌桓联手了？
“他们发现你们了吗？”
“应该没有。我们是从侧面绕上去的，他们主要盯着古道。”
阎柔骂了句脏话：“狗的，知道我们要来？”
“不一定。”孙轻眯起眼，“可能是防着其他部落的。冬天草原上抢草场的事多了去了。”
“现在怎么办？”高顺问，“退回去？”
“退不了了。”袁熙摇头，“后面那片洼地，也是绝地。如果我是鲜卑人，会在那里也埋一支伏兵。”
进退两难。
九百人对五百人，又是居高临下，硬冲是送死。但留在这里，等天亮了一样是死。
“等。”袁熙说。
“等什么？”
“等他们动。”袁熙钻进一辆马车，拿出地图，“鲜卑人耐性差，乌桓人更差。我们一夜不动，他们就会怀疑我们是不是发现了埋伏，就会派人下来查看。”
“然后呢？”
“然后……”袁熙的手指在地图上移动，最后停在一个地方，“野狐岭西侧，有道悬崖，崖下是冰河。从那里能绕到岭后。”
“可那是绝壁！”阎柔瞪大眼，“夏天都爬不上去，何况冬天结冰——”
“所以鲜卑人不会防那里。”袁熙看向孙轻，“黑山军里，有没有擅长攀爬的？”
孙轻想了想，点头：“有十几个，当年在太行山当土匪时练的。”
“够用了。”袁熙开始解身上的皮袄，“我带队。”
“公子不可！”几个人同时出声。
“必须我去。”袁熙已经脱得只剩贴身劲装，开始往身上绑绳子，“只有我知道绕过去后该什么。阎柔，你带两百人留在这里，天亮前点火造饭，弄出动静，让他们以为我们还在。孙轻，你带剩下的人跟我走。”
“可是——”
“没有可是。”袁熙绑好最后一绳子，抬起头，眼神在夜色中亮得吓人，“要么赢，要么死。选一个。”
没人说话了。
子时，野狐岭西侧悬崖。
悬崖确实陡，几乎是垂直的。崖壁上结着一层冰壳，在月光下泛着青白的光。往下看，深不见底，只能听见风声在谷底呼啸。
孙轻带的十五个攀爬好手已经开始行动。他们用短镐在冰上凿出落脚点，腰间的绳子连成一条线，像一群蜘蛛在绝壁上缓慢移动。
袁熙在队伍中间。他左手用不上力，只能靠右手和双腿。每一次镐尖凿进冰层，都震得伤口剧痛，冷汗混着雪水浸透里衣。
爬到一半时，上面传来喊声。
是鲜卑语，听不懂，但能听出是在质问。接着是箭矢破空的声音——崖顶上的人发现他们了！
“快！”孙轻在下面吼。
袁熙咬紧牙关，拼命往上爬。一支箭擦着耳边飞过，钉在冰壁上，箭尾嗡嗡直颤。又一支箭射中了他前面那个汉子的大腿，那人闷哼一声，但没松手，继续往上。
三十丈，二十丈，十丈……
终于，袁熙的手扒住了崖顶边缘。他用力一撑，翻身滚了上去。
眼前是五个鲜卑弓箭手，正慌慌张张地搭箭。他们显然没想到有人能从绝壁爬上来，一时愣住了。
就这一愣神的工夫，袁熙拔刀。
刀光在月光下一闪，最近那个弓箭手的喉咙喷出血。剩下四个反应过来，扔了弓箭拔刀，但已经晚了——孙轻和其他人也爬上来了。
五个对十五个，战斗十息就结束了。
袁熙喘着粗气，看向岭顶。那里火光点点，隐约能看见人影晃动，但没人注意到这边的小小动。
“按计划。”他嘶声说，“孙轻，你带人去放火，烧他们的帐篷和粮草。我带人去东面，那里应该有马厩。”
“明白！”
两队人分头行动。
袁熙带着八个人，贴着山脊阴影往东摸。果然，转过一个弯，就看见一片用木栅围起来的马厩，里面拴着至少三百匹马。看守只有四个，正围着火堆打盹。
“一个不留。”袁熙低声说。
八个老兵摸过去，刀光闪过，四个看守连声都没出就倒下了。
袁熙走到马厩前，抽出短刀，开始割缰绳。割到第三匹时，远处传来呼喊声——孙轻那边得手了。
火光冲天而起。
岭顶瞬间大乱。鲜卑人和乌桓人从帐篷里冲出来，有的去救火，有的拿起武器，但找不到敌人在哪——因为火是从四面八方同时烧起来的。
“放马！”袁熙砍断最后一缰绳，打开栅门。
受惊的马匹嘶鸣着冲出马厩，在营地里横冲直撞。不少乌桓人还没来得及上马，就被自己的马踩翻在地。
混乱中，阎柔带着两百人从古道冲了上来。
两面夹击。
战斗持续了不到半个时辰。鲜卑人和乌桓人丢下一百多具尸体，剩下的往北逃了。袁熙没让追——他们的目标是白狼山，不是这些哨兵。
天亮时，队伍重新集结。
清点人数，伤亡三十七人，其中战死十一人。缴获完好战马两百匹，粮食一百石，还有一批弓箭和皮甲。
“继续前进。”袁熙上马，左臂的伤口又裂开了，血顺着袖管往下滴，但他仿佛感觉不到疼。
白狼山就在前方五十里。
乌桓人还不知道，一支利箭已经抵住了他们的咽喉。