第二十三天的晨光还未亮透，西塘河工坊的灯火已经彻夜未熄。
陈默站在库房前，看着最后一批战旗被打包装箱。红色的旗面在晨风中翻卷，像一片燃烧的云。整整一万八千面，叠起来有三人高，铺开来能盖住整片河滩。旗角绣的金线“明”字在晨曦中闪着微光，一千八百个绣娘绣了整整二十天，指尖磨出了血泡。
“东家，”沈墨从账房里出来，眼窝深陷，但精神亢奋，“战旗一万八千面，齐了！军帐三千顶，齐了！棉衣十万套，齐了！”
他递过最后的账册：“请东家过目。”
账册的最后一页，墨迹未：
“崇祯二年二月廿三，辰时三刻。
战旗一万八千面，军帐三千顶，棉衣十万套。
悉数验讫，装箱待运。
督办陈默，主事沈墨，匠首周大锤、张铁手、孙把式、王老栓，联署为证。”
陈默接过账册，手指拂过那些名字。
周大锤——周师傅的本名，他爹希望他像个锤子一样结实。张铁手——在山东打铁三十年，一双手像铁钳。孙把式——从小学织，闭着眼睛都能接断线。王老栓——祖传的染匠，闻一闻就知道染料成色。
还有那些没写上去的名字：杨三郎，第一个租锦云坊织机的柳林村织户，现在已是工坊的小工头。二狗，那个十七岁的学徒，三天练会了闭眼接线。胡寡妇，从吴江县来的绣娘，丈夫死在流寇手里，带着两个孩子来讨活路，一天能绣两面旗……
上千个名字，上千双手。
二十五天，从一片荒滩，到堆成山的军需。
这账册，很轻。
但也很重。
“魏公公那边，”陈默合上账册，“通知了吗？”
“通知了。”沈墨道，“公公说巳时（上午九点）来验收。”
“好。”陈默把账册递还，“让所有人准备。库房、工坊、账房，全部收拾净。工匠换净衣裳，列队迎候。”
“是。”
沈墨匆匆去了。
陈默走到工坊区中央。
晨光渐亮，照在那些刚停下的织机上。水轮还在缓缓转动，水声哗哗，像疲惫的喘息。染坊的烟囱不再冒烟，晾晒场上空荡荡的。缝衣的棚子已经拆了，地上只留下一排排木桩的印子。
一切都结束了。
二十五天的疯狂，二十五天的拼命，二十五天的不眠不休。
结束了。
但陈默心里，没有轻松，只有沉重。
因为魏公公的验收，不是终点。
而是……起点。
巳时整，魏公公的轿子到了。
八人抬的青呢大轿，前后跟着二十个锦衣卫，个个挎刀持枪，面色冷峻。周起元骑马随行，脸色不太好看——魏公公这排场，不是来验收，是来示威的。
轿子在库房前停下。魏太监掀帘下轿，依旧是那副皮笑肉不笑的表情。
“陈提举，久候了。”
“不敢。”陈默躬身，“请公公验看。”
库房大门敞开。
里面，是如山如海的军需。
战旗一万八千面，按色分堆：红旗一堆，蓝旗一堆，黄旗一堆。每堆都码得整整齐齐，旗杆朝上，像一片密林。
军帐三千顶，捆扎成卷，每五十卷一垛，堆了六十垛。
棉衣十万套，用麻袋装着，每袋十套，堆满了半个库房。
魏太监走入库房，随手抽出一面红旗，展开。
旗面六尺宽，九尺长，厚实挺括。红色的绸面在库房昏暗的光线下，依旧鲜亮夺目。旗角那个金线绣的“明”字，笔锋刚劲，在红底上熠熠生辉。
他用力扯了扯旗角，旗面绷紧，发出沉闷的声响——那是麻丝混纺特有的结实感。又走到窗边，对着光看，颜色均匀，没有一处发暗发花。
“嗯。”他只嗯了一声，放下旗，又走到军帐堆前。
随手抽出一卷军帐，解开捆绳，展开。
双层厚棉布，絮着棉絮，针脚细密。他捏了捏厚度，又抖开，对着光看布面的织纹——经纬均匀，没有疏漏。
“嗯。”又嗯了一声。
最后走到棉衣堆前，抽出一套棉衣，翻开里子，看针脚，捏棉絮厚度，又抖开，看布面。
“嗯。”
三声嗯，听不出喜怒。
验看完，魏太监走出库房，在阳光下眯起眼。
“陈提举，”他缓缓道，“军需是齐了，也合格了。但咱家听说，你这工坊里，死了人？”
陈默心头一凛。
终于来了。
“回公公，”他躬身，“工坊繁忙，确有匠人劳累过度，病倒几人。但并无死亡。”
“是吗？”魏太监似笑非笑，“可咱家怎么听说，胥江工坊起火时，烧死了三个染工？”
陈默沉默。
胥江工坊起火，确实有三个染工伤重不治。但那是意外，且已妥善安置——每人给了一百两抚恤银，家属也安排了活计。
“那是意外……”
“意外？”魏太监打断他，“陈提举，办皇差，最忌死人。死人就是晦气，就是不祥。你这里死了三个人，这批军需送到军前，万一打了败仗，这责任——你担得起吗？”
周起元在一旁脸色铁青。
这是欲加之罪。
但偏偏，无法反驳。
因为确实死了人。
“公公，”陈默抬起头，“军情紧急，工期紧迫，匠人们夜赶工，难免有疏忽。但那三个染工，是为救火而伤，是为军需而亡。若说晦气，他们是功臣；若说不祥，他们是英灵。”
他顿了顿：“况且，军需已齐，已验，合格。若因几个匠人之死而废弃不用，前线的将士无旗无帐无衣，冻死战死，那才是真正的不祥。”
魏太监盯着陈默，良久，忽然笑了。
“好一张利嘴。”他道，“但死人就是死人，晦气就是晦气。这样吧——”
他从袖中取出一张纸，递给陈默。
“这是工部刚送到的。皇上看了军需的奏报，龙颜大悦，要重赏有功之人。但咱家把死人的事也报了，皇上说，功过相抵，不赏不罚。”
陈默接过那张纸。
是工部的行文，盖着大印。前面一大段是褒奖，说陈默“勤勉王事，忠勇可嘉”，后面话锋一转，说“然胥江工坊失火，致匠人三死，虽有功，亦有过。着功过相抵，不予赏罚”。
不予赏罚。
四个字，轻飘飘的。
但重如千钧。
这意味着，二十五天的拼命，上千匠人的血汗，换来的是——什么都没有。
没有赏银，没有升迁，没有嘉奖。
只有一句“功过相抵”。
陈默握着那张纸，手指发白。
但他脸上，没有任何表情。
“谢皇上恩典。”他躬身。
“谢恩就不必了。”魏太监摆摆手，“军需既已齐备，就赶紧装车运走吧。兵部催得紧，前线等不及。”
“是。”
“还有，”魏太监补充，“你这工坊，也该散了。征调的匠人民夫，各回各家。借的物料银钱，该还的还。三个月后，工部会派人来核账。”
三个月后，核账。
这意味着，陈默只有三个月时间，筹钱还债——南京织造局的六万斤生丝，湖州嘉兴的麻纱，各县的民夫工钱，工匠的工钱……加起来，至少五万两。
五万两。
锦云坊现在账上，只有三千两。
“学生明白。”陈默依旧躬身。
魏太监满意了，转身上轿。
轿子抬起，锦衣卫簇拥着，缓缓离去。
周起元落在最后，走到陈默身边，压低声音：“陈守拙，这口气，你得咽。”
“学生知道。”
“知道就好。”周起元拍拍他的肩，“活着，比什么都重要。”
他也上马走了。
库房前，只剩下陈默，和那些沉默的工匠。
所有人都听到了魏太监的话。
功过相抵。
不予赏罚。
三个月的拼命，换来的是——什么都没有。
死一般的寂静。
然后，有人哭了。
是个年轻绣娘，蹲在地上，捂着脸，肩膀一抽一抽。她绣了三百面旗，手指磨破了，缠着布条继续绣。就盼着领了赏钱，给娘抓药，给弟妹买米。
现在，什么都没有。
哭声像会传染。
染工哭了，织工哭了，铁匠哭了，木匠哭了……
压抑了二十五天的疲惫、委屈、绝望，在这一刻，全部爆发。
沈墨红着眼眶，想说什么，被陈默抬手制止。
“让他们哭。”陈默轻声道，“哭出来，就好了。”
他走到库房前，转过身，面对着上千工匠。
“诸位，”他开口，声音不大，但穿透了哭声，“我知道，大家委屈。”
哭声渐渐小了。
所有人都看向他。
“二十五天，我们不眠不休，拼了命，流了汗，流了血，还……死了三个弟兄。”陈默顿了顿，“我们想着，办成了皇差，朝廷会有赏，子会好过。但现在，什么都没有。”
他环视众人：“但我想问诸位——我们这二十五天，真的什么都没有得到吗？”
没人回答。
“我们造出了一百四十台水力织机，这是江南，不，是全大明，第一批不用人力的织机。”陈默道，“我们建起了五座大工坊，这是江南，不，是全大明，第一批用流水线作业的工坊。我们织出了一万八千面战旗，三千顶军帐，十万套棉衣——这是江南织造，从未有过的产量，从未有过的速度。”
他声音提亮：“这些，是实实在在的东西。机器在，工坊在，手艺在。朝廷不赏，这些东西也在。朝廷不给钱，这些东西也能挣钱。”
“可是东家，”一个老匠人颤声道，“咱们欠了那么多债，拿什么还？”
“拿手艺还。”陈默道，“从今天起，这五座工坊，不散了。西塘河主工坊，专织妆花缎、宋锦，卖给织造局、庆余堂、裕昌号。胥江工坊，专织绫罗绸缎，卖给各地绸庄。运河工坊，专织棉布，做百姓衣裳。白茆塘工坊，专织麻布，做粗活用。吴江工坊，专做机站，赊租织机给织户。”
他看着众人：“愿意留下的，工钱照发，按件计工，多劳多得。不愿意留下的，发三个月工钱，送回家。”
“留下的，能挣到钱吗？”有人问。
“能。”陈墨斩钉截铁，“只要手艺在，只要机器在，只要咱们肯，就一定能挣到钱。三个月后，咱们不仅能把债还清，还能让每个人，都过上好子。”
寂静。
然后，周师傅第一个站出来：“我留下！”
“我也留下！”张铁手跟进。
“留下！”孙把式。
“留下！”王老栓。
“留下！留下！留下！”
呼声如雷，在库房前炸开。
那些哭红的眼睛，渐渐亮起了光。
陈默看着这些面孔，心里那块大石，终于落下了。
他知道，最难的一关，过了。
军需运走的那天，是二月廿五。
一百辆大车，浩浩荡荡，驶出西塘河工坊。每辆车上都着“军需”的旗子，由锦衣卫押送，往北而去。
陈默站在工坊门口，看着车队消失在官道尽头。
红旗在风中翻卷，像一片移动的火。
“东家，”沈墨在一旁轻声道，“咱们……真的能撑过三个月吗？”
“能。”陈默转身，看向工坊，“因为咱们有的，不只是这五座工坊。”
“还有什么？”
“有人。”陈默道，“有这一千多个匠人，有这一百四十台水力织机，有这一整套流水线作业的法子。这些，比五万两银子，值钱得多。”
他顿了顿：“而且，咱们还有时间。”
“时间？”
“魏太监说，工部三个月后来核账。”陈默道，“但这三个月，够咱们做很多事了。”
他走回工坊，摊开一张新的图纸。
图纸上，画的不是织机，不是工坊，而是一个完整的“产业”——从生丝种植，到织造加工，到绸缎销售，到海外贸易。一条龙，全链条。
“东家，这是……”沈墨看不懂。
“这是锦云坊的未来。”陈默指着图纸，“湖州沈家能断咱们的生丝，是因为他们垄断了丝源。那咱们就自己种丝——在太湖边买地，种桑养蚕，自己产丝。”
他又指下一环：“庆余堂、裕昌号能压咱们的价，是因为他们垄断了销路。那咱们就自己开店——在苏州、杭州、南京开锦云坊的分号，直接卖货。”
最后，他指向图纸的末端：“江南市场再大，也有饱和的时候。那咱们就出海——造大船，走海路，把绸缎卖到南洋、倭国、西洋。那里的利，是江南的十倍、百倍。”
沈墨听得目瞪口呆。
自己种丝？自己开店？自己出海？
这……这得多少银子？多少人力？
“东家，这……这太远了吧？”
“不远。”陈默道，“三年。给我三年时间，我要让锦云坊，成为江南第一织造。五年，我要让锦云坊的绸缎，卖遍四海。十年——”
他顿了顿，没说完。
但沈墨听懂了。
十年，锦云坊要做的，就不只是织造了。
“那眼下……”沈墨问。
“眼下，先挣钱还债。”陈默收起图纸，“从明天起，五座工坊全部转产。西塘河工坊织妆花缎，胥江工坊织绫罗，运河工坊织棉布，白茆塘工坊织麻布，吴江工坊继续做机站。”
他看向沈墨：“你带人去苏州、杭州、南京，找铺面，开分号。钱不够，就用提举关防赊。记住，铺面要大气，货要上等，价格要比庆余堂低一成。”
“低一成？”沈墨皱眉，“那咱们还有利吗？”
“薄利多销。”陈默道，“先把市场打开，把名声打响。等客源稳了，再慢慢提价。”
“是。”
“还有，”陈默补充，“从匠人里挑五十个机灵的，教他们识字、算账、管人。三个月后，我要他们能当分号的掌柜、账房、管事。”
“明白。”
沈墨匆匆去了。
陈默独自坐在工棚里，听着外面织机重新启动的声音。
咔嗒，咔嗒，咔嗒……
水声哗哗，齿轮转动，经轴卷取，纬线穿梭。
这声音，他听了三个月。
但今天听，感觉不一样了。
因为这声音，不再是为朝廷，为军需。
而是为锦云坊，为这一千多个匠人，为……他自己。
他摊开纸，提笔，写下一行字：
“崇祯二年二月廿五，军需事毕。锦云坊始立。”
落款：陈默。
墨迹未，在纸上慢慢洇开。
像一滴血。
也像……一颗种子。
三月初，锦云坊苏州分号开张。
铺面选在阊门外最繁华的街市，三开间的门脸，黑漆金字招牌，门口一对石狮子。开业那天，鞭炮放了半个时辰，红纸屑铺了满地。
铺子里，挂满了锦云坊的货：妆花缎、宋锦、吴绫、苏罗、棉布、麻布……琳琅满目。最显眼的是正中的一面战旗——红色的旗面，金线的“明”字，下面一行小字：“锦云坊制，军需正品”。
这面旗，是陈默特意留下的。
不为卖，只为镇店。
开业第一天，客人就挤破了门槛。
有来看热闹的百姓，有来比货的绸缎商，有来打探的同行，也有……来捣乱的。
“掌柜的，”一个尖嘴猴腮的中年人挤到柜台前，指着那匹妆花缎，“这缎子，真是锦云坊织的？”
掌柜的是周师傅的徒弟，叫周顺，二十出头，但跟着周师傅学了十年，眼毒手稳。
“客官好眼力。”周顺笑道，“正是锦云坊织的，如假包换。”
“可我听说，锦云坊的织机都拆了，匠人都散了，哪还能织出这么好的缎子？”那人不信。
“客官听岔了。”周顺不慌不忙，“锦云坊的工坊还在，匠人还在，织机还在。不但没散，还扩建了。现在一天能织妆花缎十匹，宋锦二十匹，吴绫一百匹。客官若不信，可以随时去吴江县看。”
那人语塞，悻悻走了。
但更多的人，是真来买货的。
“这妆花缎，怎么卖？”一个富商模样的问。
“一匹五十两。”周顺道，“比庆余堂便宜五两。”
“便宜这么多？”富商惊讶，“品质一样？”
“客官可以比比看。”周顺剪下一小块样品，递给富商，“这缎子，经纬三百二十，幅宽二尺二寸，重七两半。金线是双股捻，颜色是矿染，保证不褪。您摸摸这手感，看看这光泽——庆余堂的货，有这个成色吗？”
富商摸了摸，又对着光看，点头：“确实好。来两匹。”
“好嘞！”
第一天，苏州分号就卖出了三十匹妆花缎，五十匹宋锦，二百匹吴绫。晚上盘账，净利三百两。
消息传回吴江，工坊里一片欢腾。
“东家，”沈墨捧着账本，激动得手抖，“照这个势头，三个月，五万两的债，真能还清！”
陈默却摇头：“这才第一天，别高兴太早。庆余堂、裕昌号那些大商号，不会坐视咱们抢生意。很快，他们就会反击。”
“怎么反击？”
“压价。”陈默道，“他们会把同样的货，价格压到比咱们还低。甚至……亏本卖，也要把咱们挤垮。”
“那咱们怎么办？”
“不怕。”陈默道，“咱们的成本，比他们低三成。他们压价，咱们跟着压。他们亏本卖，咱们还有利。看谁撑得住。”
他顿了顿：“但光靠压价不行。咱们得有他们没有的东西。”
“什么东西？”
“新花样。”陈默从抽屉里取出一叠图纸，“这是我新设计的纹样——‘海水江崖’‘云鹤延年’‘百子千孙’。这些花样，庆余堂没有，裕昌号也没有。只有锦云坊有。”
沈墨接过图纸，眼睛亮了。
这些花样，确实新鲜。海水江崖大气，云鹤延年吉祥，百子千孙喜庆。都是达官贵人、富商巨贾喜欢的。
“东家，这些花样，织起来复杂吗？”
“复杂。”陈默道，“所以贵。一匹‘海水江崖’的妆花缎，卖八十两。一匹‘云鹤延年’的宋锦，卖六十两。一匹‘百子千孙’的吴绫，卖四十两。”
他看向沈墨：“明天起，苏州分号主推这些新花样。告诉客人，这是锦云坊独创，别家没有。限量，每月每样只出十匹。想要，得预定。”
“限量？”沈墨不解，“咱们明明能织更多……”
“物以稀为贵。”陈默道，“越少，越显得珍贵。那些有钱人，不在乎钱，只在乎面子。别人没有的，他有，这就是面子。”
沈墨恍然大悟：“我明白了！”
“还有，”陈默补充，“从匠人里挑十个手艺最好的，专织这些新花样。工钱翻倍，但要求也高——一匹布，不能有一丝瑕疵。织坏了，自己赔。”
“是！”
三月中，锦云坊的新花样，果然火了。
苏州城里的官宦人家、富商巨贾，都以拥有一匹锦云坊的“海水江崖”为荣。一匹八十两的妆花缎，被炒到一百两，还有人抢。
庆余堂、裕昌号坐不住了。
他们也开始仿制新花样，但织出来总差那么点意思——纹样能仿，但织法仿不了。锦云坊用的是水力织机，织出的花纹更均匀，更精细。他们用旧式织机，织出来的花纹总有些歪斜、模糊。
“掌柜的，”庆余堂的赵管事急得团团转，“锦云坊的货，把咱们的客人都抢走了！这个月，咱们的销量跌了三成！”
庆余堂的东家，是个六十多岁的老者，姓胡，在苏州绸缎行当了五十年掌柜，什么风浪没见过。
“慌什么。”胡东家慢悠悠地喝茶，“他锦云坊能火一时，还能火一世？新花样而已，过几个月就没人稀罕了。”
“可是东家，他们不仅花样新，价格还低。同样的妆花缎，他们卖五十两，咱们卖五十五两。客人都不傻……”
“那就降价。”胡东家放下茶盏，“他们卖五十两，咱们卖四十八两。他们卖四十两，咱们卖三十八两。我倒要看看，他陈守拙有多少本钱，跟咱们耗。”
“可咱们的成本……”
“成本高，就少赚点。”胡东家道，“庆余堂在苏州经营三代，家底厚，亏得起。他锦云坊才起来几天？欠了一屁股债，我看他能撑多久。”
赵管事眼睛一亮：“东家英明！我这就去办！”
庆余堂一降价，裕昌号也跟着降。其他中小绸缎庄，为了自保，也只能降。
苏州城的绸缎价格，一夜之间，降了两成。
锦云坊的客人，果然少了。
“东家，”沈墨从苏州回来，脸色难看，“庆余堂把妆花缎压到四十八两，宋锦压到三十八两，吴绫压到十八两。咱们的客人，都被抢走了。”
陈默正在看账本，头也不抬：“咱们降了吗？”
“降了。跟着降，但比他们还高一两——咱们的妆花缎卖四十九两，宋锦三十九两，吴绫十九两。”
“那就继续降。”陈默道，“明天起，妆花缎四十六两，宋锦三十六两，吴绫十六两。”
“可咱们的成本……”
“咱们的成本，比他们低三成。”陈默合上账本，“他们卖四十八两，是亏本。咱们卖四十六两，还有微利。看谁先撑不住。”
沈墨咬牙：“好！”
第二天，锦云坊的价格牌又换了。
妆花缎四十六两，宋锦三十六两，吴绫十六两。
庆余堂、裕昌号跟着降：四十四两，三十四两，十四两。
锦云坊再降：四十二两，三十二两，十二两。
庆余堂、裕昌号再跟：四十两，三十两，十两。
到三月末，一匹妆花缎的价格，从五十两压到了三十五两。一匹宋锦从四十两压到了二十五两。一匹吴绫从二十两压到了五两。
几乎是在送。
苏州城的百姓乐了——从来没买过这么便宜的绸缎。
但绸缎商们哭了——这么卖，是在割肉。
“东家，”胡东家坐不住了，把赵管事叫来，“锦云坊那边，还在降？”
“还在降。”赵管事哭丧着脸，“今天妆花缎三十三两，宋锦二十三两，吴绫三两。咱们……咱们跟不跟？”
“跟个屁！”胡东家一拍桌子，“三十三两，连本钱都不够！他陈守拙疯了？这么卖，他图什么？”
“听说……他是在清库存。”赵管事道，“军需欠的债，三个月后要还。他得赶紧变现。”
“清库存？”胡东家冷笑，“他那点库存，能撑几天？等他清完了，价格自然会涨回来。到时候，咱们再卖。”
“可这段时间，咱们的生意……”
“先关门。”胡东家咬牙，“关十天半月，等他清完了再开。我就不信，他真能一直这么卖下去。”
庆余堂、裕昌号，真的关门了。
其他中小绸缎庄，也跟着关。
苏州城最繁华的绸缎街，一夜之间，关了七成铺子。
只有锦云坊的铺子，还开着。
而且，人满为患。
百姓们像不要钱一样，抢购锦云坊的绸缎。三十三两的妆花缎，二十五两的宋锦，三两的吴绫——这价格，这辈子可能就这一回。
锦云坊的库存，以惊人的速度减少。
到四月初，库存清空了。
“东家，”沈墨捧着账本，手在抖，“所有库存，全卖完了。收回现银……四万八千两。”
四万八千两。
距离五万两的债，只差两千两。
而时间，还有两个月。
“够了。”陈默长舒一口气，“关店，歇业十天。”
“歇业？”沈墨一愣，“现在生意正好……”
“物以稀为贵。”陈默道，“让百姓们饿一饿，等咱们再开张时，价格就能涨回来。”
他顿了顿：“而且，咱们也得喘口气。这一个月，太累了。”
沈墨点头：“是。”
锦云坊的铺子，也关了。
苏州城的绸缎街，彻底冷清下来。
百姓们买了便宜绸缎，心满意足。绸缎商们关了铺子，咬牙切齿。只有锦云坊，闷声发大财。
四万八千两现银，运回吴江工坊。
陈默把债主们都请来——南京织造局的，湖州嘉兴的麻商，各县的匠人头目……一一结清欠款，付清利息。
五万两的债，还清了。
还剩……三千两。
“东家，”沈墨看着那三千两银子，“这些钱……”
“发赏。”陈默道，“所有匠人，每人发二两。主事每人发二十两。死的那三个染工，每家再给一百两。”
“可是东家，咱们自己……”
“咱们有工坊，有机器，有手艺。”陈默道，“钱还会再挣。但人心，不能寒。”
“是。”
赏银发下去，工坊里再次响起欢呼。
这一次，是真心的欢呼。
因为钱，是真金白银。
因为子，真有盼头。
陈默站在工坊里，看着那些领了赏银、笑得合不拢嘴的匠人。
他知道，最难的关，过了，锦云坊，站住了，接下来，就是……扩张的时候了。
他望向北方，那里，是北京，是紫禁城，是皇上，也是……更大的舞台。