苏州城，阊门外。
沈墨牵着一匹租来的老马，站在“徐记车马行”的招牌下，看着眼前这座江南第一繁华都会，只觉得喉咙发。
他来过苏州三次。第一次是跟老太爷陈老爷来送贡绸，那时锦云坊风光无限，织造局的太监亲自到码头迎接。第二次是老爷陈允中病重，他来请名医。第三次就是现在——锦云坊风雨飘摇，他来求一条生路。
摸了摸怀里的信和那卷西番莲纹样，沈墨深吸一口气，牵着马走进了城门。
时值正午，街道上人声鼎沸。绸缎庄、银楼、茶肆、酒楼鳞次栉比，行人摩肩接踵。卖花的少女挎着竹篮叫卖白兰，挑担的货郎摇着拨浪鼓兜售针线，更有那骑着高头大马的富商、坐着青布小轿的官眷，将本就不宽的街道挤得水泄不通。
沈墨无心观赏街景，牵着马一路打听，终于在傍晚时分找到了李春公公的住处——阊门内吴趋坊的一座小院。
院子不大，但收拾得极为雅致。粉墙黛瓦，门楣上悬着一块楠木匾额，上书“静观”二字。门房是个老苍头，听了沈墨的来意，上下打量他几眼，这才进去通报。
约莫一盏茶的工夫，老苍头回来，示意沈墨跟他进去。
穿过一道月洞门，眼前豁然开朗。小院不过半亩，却布置得曲径通幽。太湖石堆砌的假山下是一池碧水，几尾锦鲤悠闲游弋。水边种着几丛翠竹，竹下摆着一张石桌、两个石凳。
石桌旁，坐着一位身穿青灰色直裰的老人。头发花白，面皮白净，手里捏着一串佛珠，正闭目养神。
“李公公。”沈墨连忙躬身行礼，“小的是吴江县锦云坊的管事沈墨，奉东家陈守拙之命，特来拜见。”
李春缓缓睁眼。他的眼睛不大，但目光锐利，像是能看透人心。
“陈守拙？”他慢悠悠地开口，“可是陈允中之子？”
“正是。”沈墨从怀里取出信，双手奉上，“东家命小的带来书信一封，另有薄礼两匹，请公公过目。”
李春接过信，却不急着拆开，而是看向沈墨身后那两个青布包裹：“打开看看。”
沈墨连忙解开包裹，露出里面的两匹素绫。
夕阳的余晖照在绫面上，斜纹泛起柔和的光晕，像水波一样流转。
李春伸出两手指，拈起绫角，细细摩挲。又举起来对着光看，眯着眼睛，良久不语。
“这绫……”他终于开口，“经纬密实，手感厚滑，斜纹均匀。虽是素色，却已得‘吴绫’七分神韵。陈允中生前最得意时，织出的绫也不过如此。”
沈墨心中一动：“公公明鉴。这绫用的是湖州一等丝，织机是东家新改良的脚踏多综机，效率是旧式腰机的三倍。”
“三倍？”李春的眉毛挑了挑，“陈守拙一个读书人，何时懂机巧之事了？”
“东家说是从老太爷留下的古籍中悟得。”沈墨按陈默交代的话答道，“如今锦云坊已改造五台新机，一可织十五匹。只是……”
“只是销路被顾家堵死了，是吧？”李春打断他，嘴角浮起一丝似笑非笑的弧度，“顾秉谦那个儿子，倒是跟他爹一个德性，霸道。”
沈墨不敢接话。
李春放下绫布，拆开信。信纸是普通的竹纸，字迹却工整有力：
春公台鉴：
晚辈守拙，敬问公公金安。
先父在世时，常念及公公当年提携之恩。锦云坊能有昔风光，全赖公公照拂。
今坊中偶得新机，所织之绫，自忖不输先父盛年之作。然顾氏势大，堵我销路，断我生路。守拙无奈，唯有厚颜求公公施以援手。
若蒙公公不弃，愿献妆花新样三匹，纹样可由公公指定。锦云坊上下，感念大恩。
信的末尾，附了一张西番莲纹的花本图样。
李春盯着那张图样，看了很久。
“缠枝西番莲，配湖蓝地……”他喃喃自语，“这是万历年间南京织造局进贡过的花样，后来失传了。陈守拙从何处得来？”
“东家说是从老太爷的笔记中复原。”沈墨小心答道，“公公若是不信，可指定纹样，锦云坊三月内必能织出。”
李春不置可否，将信纸折好，放回信封。
“你回去告诉陈守拙。”他慢条斯理地说，“织造局采办绸缎，有定例。每年九月，各府县绸庄可将样货送至局里，由‘司库太监’和‘染织大使’共同验看。验看合格的，纳入‘官用’名录，次年按例采买。”
沈墨的心沉了下去。
九月？现在才八月二十二，来得及。但问题是——织造局的验看，岂是寻常绸庄能通过的？那些司库太监、染织大使，哪个不是收了重礼才肯点头？
“不过……”李春话锋一转，“老朽虽然退下来了，但在局里还有几个说得上话的徒弟。下月初三，织造局‘掌印太监’王公公的寿辰，老朽要去祝寿。届时，可以带两匹锦云坊的绫去，让王公公过过目。”
沈墨的眼睛亮了。
“但丑话说在前头。”李春盯着他，“王公公眼界高，寻常货色入不了他的眼。这两匹绫，只能是敲门砖。要想真正入局，你们得拿出更好的东西。”
“公公的意思是……”
“妆花缎。”李春一字一顿，“王公公好收藏古锦。若是你们能织出失传的缠枝西番莲妆花缎，老朽就有把握说动他，将锦云坊纳入‘御用监’的采办名单。”
御用监！
沈墨的呼吸都急促了。
那可是专供皇帝、后妃用度的机构！一旦进了御用监的名单，锦云坊就等于有了“皇商”的身份！到那时，别说顾家，就是苏州知府，也不敢轻易刁难！
“多谢公公！多谢公公！”沈墨连连作揖，“锦云坊上下，必不负公公厚望！”
“先别急着谢。”李春摆摆手，“老朽帮你们，也是有条件的。”
“公公请讲！”
“第一，锦云坊今后所有出货，须经老朽之手。价格按市价九折算。”李春竖起一手指，“第二，妆花缎的织法，不得外传。若是泄露出去，老朽第一个不饶你们。第三……”
他顿了顿，眼中闪过一道精光：“老朽要锦云坊一成的股。”
沈墨僵住了。
九折价格、技术垄断、再加一成股……
这条件，苛刻得近乎勒索。
“怎么，觉得老朽要多了？”李春冷笑，“你可知道，要打通织造局的门路，需要打点多少人？掌印太监、司库太监、染织大使、账房先生、库房管事……哪一个不得用银子喂饱？老朽这一成股，不是白拿的。”
沈墨的额头冒出冷汗。
来之前，东家交代过，只要不是太过分的条件，都可以答应。但这一成股……
“此事……小的做不了主。”他咬牙道，“须得回禀东家。”
“可以。”李春端起茶杯，“给你三天时间。三天后，若是没有回音，就当老朽没说过这话。”
“是！小的明白！”
沈墨躬身退出小院时，后背的衣裳已经湿透了。
同一时间，吴江县城，锦云坊后院。
陈默正蹲在一台织机前，手里拿着炭笔，在地上画着什么。
周师傅和孙把式站在旁边，眉头紧锁。
“东家，这‘花楼’的提综顺序，实在太过复杂。”周师傅指着地上那些复杂的连线，“一百二十片综，要分三十六次提拉，错一次，花纹就全乱了。”
陈默画的是大型花楼织机的提综图。
传统的花楼织机，需要两个工人配——一人坐在花楼上提拉经线，一人在楼下投梭打纬。这种织机能织出极其复杂的纹样，但效率极低，一天最多织几寸。
陈默要改良的，是将花楼织机与脚踏多综机结合。
用脚踏连杆控制部分综片，减轻花楼上工人的负担；同时设计更合理的提综顺序，减少不必要的动作。
“周师傅你看。”他用炭笔指着地上的图，“这里，用‘挑花结本’的方法，把纹样编成花本。花楼上的工人只需要按图索骥，不需要死记硬背提综顺序。”
“挑花结本？”周师傅没听过这个词。
“就是把纹样用线绳编成图案。”陈默解释，“花楼上的工人看着花本，就知道该提哪几片综。这样既不容易出错，也快得多。”
孙把式蹲下来，仔细看着那些连线。他年轻，脑子活，很快就看出了门道。
“东家，我好像懂了。”他指着其中一组连线，“这一片综和这一片综，每次都是一起提的。那能不能把它们连在一起，用一个踏板控制？”
陈默眼睛一亮。
“说下去！”
“还有这里。”孙把式又指着另一处，“这几片综提拉的顺序是固定的，能不能用齿轮联动？踩一下踏板，就自动按顺序提拉？”
陈默猛地站起身，用力拍了拍孙把式的肩膀：“好小子！就是这个思路！”
周师傅也反应过来：“对！用齿轮！我在漕船上见过那种‘走马灯’，里面的小人就是靠齿轮转动的。要是用在织机上……”
三个人围在地上，你一言我一语，炭笔在青石板上划出一道道线条。
天色渐渐暗下来，学徒点起了油灯。灯光下，那些复杂的连线渐渐变成了一套完整的机械传动图。
“东家，这样改下来。”周师傅擦了把汗，“花楼织机的效率，至少能提高五倍！”
“不止。”陈默盯着图纸，“如果再把投梭也改成脚踏联动，楼下的工人就能腾出一只手来整理纬线。这样一来，两个人一天织一尺妆花缎，应该不成问题。”
一尺！
孙把式倒吸一口凉气。
妆花缎是论寸卖的。一寸上等妆花缎，能卖三钱银子。一尺就是三两！一天织一尺，一个月就是九十两！
而成本呢？生丝、染料、工钱加起来，一尺的成本不会超过一两。
净赚二两！
“但是东家。”周师傅冷静下来，“这样的织机，做起来可不容易。齿轮要请铁匠专门打，木料要上好的硬木，花本要请专门的‘挑花匠’来编……没有几十两银子，下不来。”
陈默沉默了片刻。
“钱的事，我来想办法。”他说，“周师傅，你先带人做一台小的样机。不用太大，能织半尺宽的带子就行。主要是验证这套传动系统能不能用。”
“这个容易。”周师傅点头，“库房里还有些边角料，齿轮可以先用水车上的旧齿轮改改。三天，三天我就能做出样机。”
“好。”陈默看向孙把式，“孙把式，从明天起，你跟着周师傅学做花本。我父亲留下的笔记里有挑花的方法，我晚上教你。”
“是！”孙把式激动得脸都红了。
就在这时，前院传来敲门声。
急促，沉重。
陈默心头一凛，示意周师傅和孙把式继续研究，自己快步走向前院。
门开处，站着两个衙役。为首的，正是白天来过的那个刘书办。
“陈掌柜。”刘书办皮笑肉不笑，“又见面了。”
“刘书办有何贵？”陈默挡在门口。
“县尊大人有令。”刘书办掏出一张公文，“近来有刁民私设水闸，截流灌溉，致使西塘河下游水位下降，影响漕运。现命沿河所有作坊，即起暂停取水，待官府勘察完毕，方可复用。”
陈默的心沉了下去。
锦云坊的染坊，全靠西塘河水。织好的素绫要染色，需要大量的水。若是停了水，染坊就得停工。而染坊一停，织出来的素绫就只能当白坯卖，价格要跌三成。
“刘书办，锦云坊取水，向来循规蹈矩。”陈默说，“何来截流一说？”
“有没有截流，不是你说了算。”刘书办收起公文，“这是县尊大人的命令。陈掌柜若是抗命，那就是藐视官府，按律可封坊拿人。”
他的目光越过陈默，看向后院隐约透出的灯光：“听说贵坊最近生意不错啊？一天能织十几匹绫？这用水量，怕是比往常多了不少吧？”
裸的威胁。
陈默盯着刘书办那张油腻的脸，忽然笑了。
“刘书办说得对，官府的命令，草民自当遵从。”他侧身让开，“请刘书办查验。”
刘书办一愣，显然没想到陈默这么痛快。
他带着衙役进了院子，装模作样地在染坊转了一圈，又到河边看了看取水的水车。
“这水车……”他拖长了声音。
“水车是祖上传下来的，用了三十年了。”陈默说，“刘书办若是觉得不妥，草民这就拆了。”
“那倒不必。”刘书办摆摆手，“只是这取水口，得封上。等官府勘察完了，再启封。”
他示意衙役上前，用木板和封条封住了取水口。
封条上盖着吴江县衙的大印。
“陈掌柜，得罪了。”刘书办拱拱手，带着衙役扬长而去。
陈默站在染坊门口，看着那鲜红的封条，脸上没有任何表情。
“东家……”沈墨不知何时回来了，站在他身后，声音发颤，“这、这可怎么办？染坊一停，咱们的绫……”
“去井里取水。”陈默说。
“井水不够啊！”沈墨急道，“染一匹绫要用三担水，井一天只能打十担。咱们现在一天织十五匹，得四十五担水！差得远呢！”
陈默没说话，转身走向后院。
周师傅和孙把式已经知道了前院的事，两人脸色都很不好看。
“东家，这是顾家要往死里咱们啊。”周师傅咬牙道，“停了水，染坊最多撑三天。三天后，素绫堆成山，卖不出去，咱们就真完了。”
“我知道。”陈默走到水井边，探头看了看。
井不深，水位很高。吴江是水乡，地下水丰富。但就像沈墨说的，靠人力打水，效率太低。
“周师傅。”他忽然问，“你会做‘龙骨水车’吗？”
周师傅一愣：“会倒是会。但那玩意儿是用来灌溉农田的，咱们这是染坊……”
“改一改。”陈默捡起一树枝，在地上画起来，“把水车的龙骨加长，从井口一直延伸到染缸上方。用脚踏驱动，一个人就能把井水提上来，直接注入染缸。”
他画的是一个简易的链式提水装置——用木链连接一个个舀水斗，通过齿轮传动，把井水连续不断地提上来。
周师傅盯着地上的图，眼睛越来越亮。
“妙啊！”他一拍大腿，“这比用手提快多了！东家，给我两天时间，我能做出来！”
“一天。”陈默说，“我只给你一天时间。需要什么材料，让沈先生去买。钱不够，去当铺把我父亲那方端砚当了。”
“东家，那方砚可是老太爷留下的……”沈墨忍不住道。
“东西是死的，人是活的。”陈默打断他，“快去。”
沈墨一跺脚，转身跑了。
陈默又看向孙把式：“染坊停工期间，所有织工集中练习织素绫。要织得又快又好。等染坊恢复，我要看到每人每天能织三匹，而且匹匹都是一等品。”
“是！”
夜幕完全降临时，锦云坊后院又亮起了灯。
周师傅带着两个学徒，在井边忙活。锯木声、凿击声、铁锤敲打声，混杂着织机的“咔嗒”声，在夜空中传得很远。
陈默站在二楼窗前，看着这一切。
远处，顾家大宅的方向，灯火通明。
他能想象顾文炳此刻的表情——得意，志在必得。以为断了锦云坊的水源，就能扼住他的咽喉。
可惜。
陈默收回目光，摊开一张新的纸。
纸上写着他接下来的计划：
一、改良提水装置（一内完成）
二、赶制妆花缎样机（三内完成）
三、打通织造局门路（等沈墨回复）
四、解决顾家威胁（需从长计议）
最后一项，他画了个圈。
顾家就像一条盘踞在吴江县的毒蛇，随时可能扑上来咬一口。单纯的商业竞争，他不怕。但顾家动用官府的关系，这就超出了商业的范畴。
得想个办法，把这条毒蛇的毒牙拔掉。
陈默的目光落在“县尊大人”四个字上。
吴江知县，姓王，名文昌，万历四十七年进士，今年五十有二。此人官声一般，贪财好名，但不算酷吏。与顾家走得近，多半是收了钱。
要动顾家，得先过了知县这一关。
怎么过？
陈默的手指在桌面上轻轻敲击。
忽然，他想起了什么，从书架最底层翻出一本蓝皮册子。
那是原主父亲留下的《织造笔记》的附录，记录了一些苏州府官场的人情往来。
他快速翻动着，目光停在其中一页：
“万历四十五年八月，苏州知府周起元巡视吴江。知县王文昌设宴款待，席间呈吴绫十匹。知府悦，赞‘吴江织造，甲于江南’。”
周起元。
陈默记得这个名字。明史里提到过，此人是东林党人，天启年间因反对魏忠贤被罢官，崇祯初年起复，现任苏州知府。以清廉刚正著称。
如果能让周起元看到锦云坊的绫……
陈默的眼睛亮了起来。
他继续往下翻，又看到一条：
“知府周，好文墨，尤喜东坡字。尝以宋版《东坡文集》赠之，得其青眼。”
东坡字画。
陈默起身，在书房里翻找起来。
原主的父亲陈老爷，确实收藏了一些字画。虽然不是什么名家真迹，但其中有一幅明代画家文徵明临摹的苏轼《寒食帖》，据说颇为神似。
如果能把这幅字送到周起元面前……
陈默走到墙角，打开一个樟木箱子。
箱子里装着几卷字画。他一一展开，终于找到了那幅《寒食帖》。
纸是宣纸，已经有些发黄。字迹苍劲有力，确实有几分苏轼的神韵。落款是“徵明临”，盖着文徵明的印章。
文徵明是苏州人，明代四大才子之一。他的临摹本，虽然不如真迹珍贵，但也价值不菲。
更重要的是——周起元好东坡字。
陈默小心卷起字画，用锦布包好。
这时，门外传来脚步声。沈墨回来了，气喘吁吁，额头上都是汗。
“东家，李公公的条件……”他一边喘气一边说。
“我知道。”陈默打断他，“一成股，九折价格，技术不外传。”
沈墨愣住了：“您怎么……”
“猜的。”陈默把字画放在桌上，“李公公在宫里待了三十年，最懂如何用最小的代价换最大的利益。一成股，不算多。”
“那……咱们答应？”
“答应。”陈默斩钉截铁，“但要加一个条件——锦云坊的货进织造局后，所有账目往来，必须经过咱们的人核对。李公公可以拿股，但不能手经营。”
“这……李公公能同意吗？”
“他会同意的。”陈默说，“因为我要给他的，不止是一成股。”
他指了指桌上的字画：“你明天再去一趟苏州。除了回复李公公的条件，再把这幅字送到知府衙门，就说吴江县锦云坊陈守拙，仰慕周知府清名，特献文徵明临《寒食帖》一幅，聊表敬意。”
沈墨瞪大了眼睛：“东家，这……这可是老太爷留下的……”
“舍不得孩子套不着狼。”陈默的眼神很冷静，“周起元是东林党人，清流领袖。如果能得他一句称赞，锦云坊在苏州府就站稳了脚跟。到那时，别说顾家，就是知县王文昌，也不敢再明目张胆地刁难。”
沈墨看着东家，忽然觉得有些陌生。
三天前，这个年轻人还是个只会唉声叹气的书呆子。可现在……他算计织造局的太监，谋划知府的门路，面对顾家的打压步步为营。
这还是那个陈守拙吗？
“还有一件事。”陈默又说，“你去苏州时，顺便打听一下，周知府最近有没有什么行程。比如巡视各县，或者在哪家书院讲学。”
“东家的意思是……”
“找个机会，让周知府‘偶然’看到锦云坊的绫。”陈默说，“记住，要偶然，不能刻意。”
沈墨似懂非懂地点点头。
“去吧。”陈默挥挥手，“今天辛苦你了。明天一早出发，早去早回。”
沈墨躬身退下。
书房里又只剩下陈默一个人。
他走到窗前，推开窗户。
夜风带着河水的湿气吹进来，远处传来更夫的梆子声。
二更天了。
后院井边，周师傅还在叮叮当当地敲打着。龙骨水车的骨架已经搭起来了，在月光下像一只蛰伏的巨兽。
更远处，顾家大宅的灯火依旧通明。
陈默静静地看着，忽然笑了笑。
顾文炳以为断了他的水源，就能扼住他的咽喉。
却不知道，他早已备好了另一条路。
一条通往苏州知府衙门的路。
一条通往紫禁城织造局的路。
棋盘已经摆开，棋子已经落下。
现在，该轮到他出手了。