八月二十五，晨。
锦云坊后院的井边，一台怪模怪样的装置已经立了起来。
那是一架长达两丈的木质水车，但与传统农田里用的龙骨水车不同——它的龙骨更长，足有三十多个舀水斗；传动部分不是手摇的曲柄，而是两个并排的脚踏板；出水口不是流向水渠，而是接了一打通竹节的毛竹，一直延伸到染坊的大缸上方。
周师傅累得眼睛都红了，但精神亢奋。他扶着水车的支架，对两个学徒喊道：“踩！”
王二狗和李铁柱一左一右站上踏板，用力踩下。
“嘎吱——嘎吱——”
齿轮啮合的声音响起。木链开始转动，一个个舀水斗从井口沉下去，装满水，又被提上来。水从水斗倒入导水槽，顺着毛竹管“哗啦啦”流进三丈开外的染缸。
“成了！”周师傅一拍大腿，“东家您看，这水量！”
陈默蹲在染缸边，看着清水汩汩注入。速度确实比人力提水快多了，两个半大少年踩着踏板，一盏茶的工夫就把能装十担水的大缸注满了七成。
“省力吗？”他问王二狗。
“省力！”王二狗一边踩一边说，“比摇辘轳省劲儿多了，还能换着脚踩！”
“好。”陈默站起身，“周师傅，再做两台。一台给染坊，一台备用。材料钱……”
“东家放心。”沈墨在一旁接口，“老太爷那方端砚，当了十五两。买木料花了三两，还剩十二两，够用。”
陈默点点头，走到织机棚。
五台新织机都在运转，梭声如雨。钱妇人坐在最边上的一台机前，双脚有节奏地踩踏，双手轮番投梭，动作已经相当娴熟。她面前的布轴上，已经织出了近两匹绫。
“钱婶子，今天第几匹了？”陈默问。
“第二匹刚开头。”钱妇人头也不抬，“晌午前能织完，下午再开第三匹。”
一天三匹。
这个速度，已经达到了陈默的预期。
更重要的是，质量稳定。陈默抽查了几匹织好的素绫，经纬均匀，布面平整，几乎找不出疵点。放在吴江县的市面上，绝对是一等品。
“东家。”孙把式从工棚深处跑来，手里拿着一卷布，“您看这个！”
那是一段半尺宽的带子，上面织着简单的回字纹。虽然只有黑白两色，但纹路清晰，图案规整。
“这是用新做的花楼机织的？”陈默接过，细细摩挲。
“是！”孙把式兴奋地说，“周师傅带着我们熬了一夜，把那台小样机做出来了。我按您教的‘挑花结本’编了花本，试织了三尺，您看这花纹！”
陈默把带子举到阳光下。
回字纹一环套一环，每一环的大小、间距都完全一致。这是传统手工织造很难做到的——人工投梭，力道总有偏差，织出的花纹难免有出入。但用齿轮传动的花楼机，每一次提综的力度、角度都一样，织出的花纹也就一模一样。
“好！”陈默难得露出笑容，“孙把式，从今天起，你升为‘工头’，月钱加五钱。这台花楼机的改进，你来负责。”
孙把式激动得脸都红了：“谢东家！”
“但是记住。”陈默正色道，“花楼机的事，除了周师傅和参与制作的几个人，对外一个字都不能说。如果有人问，就说是普通的花楼机，没什么特别的。”
“我懂！”孙把式重重点头，“这是咱们锦云坊的命子，打死我也不说！”
陈默拍了拍他的肩膀，转身走向前院。
沈墨跟了上来，压低声音：“东家，林掌柜那边有消息了。”
“说。”
“林掌柜派人传话，说他愿意收咱们的绫，但价格只能给九钱一匹。”沈墨顿了顿，“而且……他有个条件。”
“什么条件？”
“他要咱们保证，三个月内，不把绫卖给吴江县其他任何一家绸缎庄。”沈墨说，“否则就要赔他双倍的货款。”
陈默脚步一顿。
独家代理，外加排他条款。这个林掌柜，不愧是徽商出身，算盘打得精。
“答应他。”陈默说，“但也要加一条——瑞福祥每月至少从锦云坊采购五十匹绫，少一匹，排他条款作废。”
“五十匹？”沈墨算了算，“咱们现在一天能织十五匹，一个月就是四百五十匹。只给瑞福祥五十匹，剩下的……”
“剩下的，我另有安排。”陈默打断他，“你现在就去瑞福祥，跟林掌柜签契书。记住，要白纸黑字，写明双方的权利义务。”
“是！”
沈墨匆匆去了。
陈默站在锦云坊门口，看着街道上来往的行人。
西塘河的水面上，几艘货船缓缓驶过。其中一艘船的桅杆上，挂着顾家的旗号——红底黑字，一个硕大的“顾”字。
那艘船在顾家绸庄的码头靠岸，船工开始卸货。一捆捆生丝被抬下来，堆得像小山。
顾家的生丝来源，主要是湖州沈家的丝行。沈家是湖州最大的丝商，控制着三成以上的生丝产量。顾家与沈家是姻亲——顾文炳的妹妹嫁给了沈家的三少爷，所以能拿到最优惠的价格。
而锦云坊，只能从散户手里收丝，价格贵，品质还不稳定。
要想从本上解决问题，必须打通生丝这条线。
陈默的目光，落在了河对岸的一间铺面上。
那是“沈记丝行”在吴江县的分号，掌柜姓沈，是沈家的远房亲戚。锦云坊之前赊的那五担丝，就是从这里赊的。
沈墨回来时，已经是下午了。
他带回了两份契书——一份是与瑞福祥的供货契，一份是与沈记丝行的赊购契。
“林掌柜答应了每月五十匹的保底采购量。”沈墨说，“但价格压到了八钱五。他说现在市面上的中等绫也就九钱，咱们的货虽然好，毕竟是新牌子，得让利。”
陈默看了看契书，点点头：“可以。八钱五，咱们还有四钱五的利润，够了。”
“沈记那边也答应了。”沈墨又说，“可以再赊给咱们十担丝，但利息要三分，而且月底必须把之前的六十两结清。”
“十担丝能用多久？”
“按现在的产量，能用二十天。”沈墨说，“二十天后，又是月底，得再结一次账。”
陈默在心里飞快地计算。
二十天，五台织机能织出三百匹绫。全部卖给瑞福祥，按八钱五一匹算，是二百五十五两。扣除生丝成本（十担丝一百二十两）、工钱（约三十两）、杂费（约十两），净利九十五两。
还掉之前的六十两欠款，还剩三十五两。
三十五两，够支撑半个月。
“不够。”陈默摇头，“光靠瑞福祥一家，太被动。万一林掌柜变卦，或者顾家再施压，咱们就又断了销路。”
“那东家的意思是……”
“找新的买家。”陈默说，“苏州府、松江府、杭州府，江南的绸缎市场大得很。顾家的手伸不了那么长。”
“可咱们人手不够啊。”沈墨苦笑，“就我一个管事，又要管账，又要采买，还要跑销路……”
“招人。”陈默说，“招两个机灵点的学徒，你带着跑。工钱开高点，一个月一两五钱。”
“一两五钱？”沈墨吓了一跳，“东家，咱们账上……”
“钱的事我来想办法。”陈默说，“你现在要做的，是把锦云坊的货铺出去。不仅是绫，还有绢、罗、纱。咱们现在有五台织机，可以分出一台织绢，一台织罗，剩下三台织绫。品种多了，路子才能宽。”
沈墨若有所思地点点头。
“还有一件事。”陈默从怀里掏出一张纸，“这是我设计的锦云坊标徽。你去找刻章的匠人，刻一个铜章。以后每匹布出厂前，都要在布角盖上这个章。”
纸上画着一个简单的图案——一朵云纹，环绕着“锦云”两个篆字。
“标徽？”沈墨没听过这个词。
“就是咱们锦云坊的记号。”陈默解释，“以后客人只要看到这个章，就知道是锦云坊的货。货好，章就值钱；货差，章就砸牌子。”
这是品牌意识的雏形。在明末这个时代，还没有成熟的商标概念，但老字号的口碑其实就是品牌。陈默要做的，是把这种口碑具象化，变成可识别、可传播的符号。
沈墨似懂非懂，但还是小心收好了图纸。
“对了东家。”他想起什么，“我去瑞福祥时，听林掌柜说，顾家最近在大量囤积生丝。湖州沈家这一季的丝，七成都被顾家预定了。”
陈默眉头一皱。
囤积原料，抬高价格，打压竞争对手。这是商业竞争的常见手段。顾家这一招，是要从源头上卡死锦云坊。
“他还说了什么？”
“林掌柜还说，顾家不但囤丝，还在联络苏州府的其他绸缎庄，要搞什么‘绸业同盟’。”沈墨压低声音，“说是要统一价格，统一规格，谁要是破坏行规，就一起排挤谁。”
陈默冷笑。
垄断联盟。顾文炳这是要当吴江绸缎业的“行头”了。
“东家，咱们要不要……”沈墨欲言又止。
“不用。”陈默摆摆手，“他们搞他们的同盟，我们做我们的生意。等咱们的货铺开，价格比他们低，品质比他们好，你看那些绸缎庄是跟钱走，还是跟顾家走。”
话虽这么说，但陈默心里清楚，事情没那么简单。
顾家敢搞同盟，背后肯定有官府的支持。否则凭什么让其他绸缎庄听他的？
正想着，门外传来马车声。
一辆青幔小车停在锦云坊门口，车上下来一个穿绸衫的中年人，手里捧着一个锦盒。
“陈掌柜在吗？”那人扬声问道。
陈默迎出去：“在下便是。阁下是……”
“在下姓赵，是苏州府‘庆余堂’的管事。”中年人拱手，“奉我家东家之命，特来拜会陈掌柜。”
庆余堂？
陈默在记忆里搜索这个名字。苏州府最大的绸缎庄之一，分号遍布江南，据说背后有南京某位勋贵的影子。
“赵管事请进。”陈默侧身相让。
二人进了前厅落座，沈墨奉上茶。
赵管事开门见山：“陈掌柜，我家东家听说贵坊新出了一种绫，品质上乘，价格公道。特命在下前来，想订一批货。”
陈默心中一动：“不知贵号想要多少？”
“先订一百匹。”赵管事说，“价格按市价，一等绫一两二钱，中等九钱。但要得快，月底前就要。”
一百匹。
锦云坊现在一个月的产量，也就四百匹左右。这一单就占了四分之一。
“赵管事是怎么知道锦云坊的？”陈默问。
“荣宝斋的孙掌柜跟我家东家是旧识。”赵管事笑道，“前几孙掌柜来苏州，带了一匹贵坊的绫。东家看了，赞不绝口，说是近几年见过最好的吴绫。所以特意派在下过来，看看能不能长期。”
原来是孙掌柜牵的线。
陈默想起那天沈墨去荣宝斋碰壁，孙掌柜虽然没敢收货，但看来还是留了情面，私下里帮忙介绍了客户。
“承蒙贵东家看得起。”陈默说，“不过一百匹月底前要，时间有些紧。锦云坊现在产能织十五匹，到月底满打满算也只能出七十五匹。”
“七十五匹也行。”赵管事很爽快，“剩下的二十五匹，下月初五前补齐即可。”
陈默沉吟片刻：“价格方面，一等绫一两二钱没问题。但锦云坊的货，都要盖‘锦云’标徽。贵号销售时，不能撕去标徽，也不能以次充好。”
“这是自然。”赵管事点头，“庆余堂做生意，最重信誉。货好就是货好，不会做那等掉价的事。”
双方很快谈妥细节，签了契书。
赵管事付了三十两定金，约定三天后派人来取第一批货。
送走赵管事，沈墨激动得手都在抖：“东家，庆余堂！那可是庆余堂啊！咱们的货要是进了庆余堂，以后在苏州府就算立住脚了！”
陈默却没那么乐观。
庆余堂这种大商号，突然找上门来订一百匹绫，而且时间卡得这么紧，这背后会不会有别的用意？
“沈先生，你去打听一下。”他吩咐道，“庆余堂最近是不是接了官府的订单？或者，他们是不是在跟顾家抢什么大客户？”
沈墨一愣：“东家是怀疑……”
“防人之心不可无。”陈默说，“顾家刚搞出个‘绸业同盟’，庆余堂就上门订货，太巧了。”
“我这就去！”
沈墨匆匆出门。
陈默回到后院，看着那些忙碌的织工，心里盘算着。
如果庆余堂的订单是真的，那锦云坊就有了两个稳定的销路——瑞福祥每月五十匹，庆余堂一百匹（分两批）。再加上零散客户，一个月三百匹的销量就有了保障。
但产能呢？
五台织机，开足马力，一个月最多四百五十匹。其中还要分出一部分织绢和罗，实际能用来织绫的，也就三百匹左右。
刚好够。
可这只是现在。如果销量继续扩大呢？
扩产，就要买更多的织机，招更多的工人。生丝供应要跟上，销路要拓宽，资金要周转……
每一环都不能出错。
陈默走到井边，看着那台还在“嘎吱嘎吱”提水的龙骨水车。
技术可以改进，效率可以提高，但最本的问题——资金和原材料——还是掌握在别人手里。
生丝在沈家手里，销路在瑞福祥和庆余堂手里。
锦云坊就像一棵藤，攀附在这些大树身上。大树不倒，藤能生长；大树一倒，藤就枯萎。
得想办法，自己变成大树。
“东家。”周师傅走过来，手里拿着一个木制的齿轮，“您看这个，按您说的，我把齿改成了斜齿，啮合更顺滑了。”
陈默接过齿轮。木质坚硬，齿形规整，边缘打磨得很光滑。
“周师傅，如果要做一台更大的织机——一天能织十匹绫的那种，需要多久？”
周师傅吓了一跳：“十匹？东家，那得……那得多大的机子啊！”
“不用大，只要快。”陈默说，“现在的织机，织一匹绫要两个时辰。如果能缩短到一个时辰，一天织十匹就不是梦。”
“一个时辰……”周师傅皱眉苦思，“那就得把综片增加到十六片，脚踏增加到四个。投梭也得改，现在的梭子太重，飞不快。得用更轻的竹子做梭，两头镶铁，这样又轻又耐磨。”
“还有经轴。”陈默补充，“现在的经轴太小，一卷丝织完了就得换，耽误时间。如果能做一个更大的经轴，装十匹绫的经线，就能连续织十匹不用换。”
周师傅的眼睛亮了：“对！还有卷布轴也得加大！这样织工就不用老是停下来卷布了！”
师徒俩越说越兴奋，蹲在地上，用炭笔画起了草图。
夕阳西下，把两人的影子拉得很长。
远处的顾家大宅，灯火又一次亮起。
但这一次，陈默没有再去看。
他的目光，只落在眼前那方寸之间。
那里有齿轮，有连杆，有织机，有锦云坊的未来。
三天后。
锦云坊门口停着两辆马车。一辆是庆余堂的，来取第一批五十匹绫；另一辆是瑞福祥的，来取第一批二十匹绫。
沈墨带着两个新招的学徒，忙前忙后地清点、装车。
林掌柜亲自来了，看着那些盖着“锦云”标徽的绫布，眼睛都笑弯了。
“陈掌柜，好手段啊。”他拍着陈默的肩膀，“这才几天，庆余堂都找上门来了。看来我老林眼光不错，押对宝了。”
陈默微笑：“还要多谢林掌柜关照。”
“互相照应，互相照应。”林掌柜压低声音，“不过陈掌柜，有句话我得提醒你。顾家那边，最近动静不小。听说他们联络了吴江县七八家绸缎庄，要在九月初一开‘行会’，定行规。到时候，恐怕会对锦云坊不利啊。”
“多谢林掌柜提醒。”陈默拱手，“不知这会，怎么个开法？”
“还能怎么开？”林掌柜撇嘴，“无非是定个最低价，谁也不准低价卖货；再定个最高价收丝，谁也不准高价抢货。说白了，就是要垄断。顾家当了行头，他说多少钱收丝，你就得多少钱卖；他说多少钱卖布，你就得多少钱卖。”
“那要是不听呢？”
“不听？”林掌柜苦笑，“顾家手里有丝源，有销路，还有县衙的关系。不听话的，他抬高你的丝价，压低你的布价，再让税吏三天两头上门查税……不出三个月，就得关门。”
陈默点点头，不再多问。
送走两辆马车，沈墨凑过来：“东家，庆余堂的五十匹，货款六十两；瑞福祥的二十匹，货款十七两。总共七十七两，扣除生丝成本和工钱，净利三十二两。加上之前的三十五两，咱们现在有六十七两现银了！”
六十七两。
对普通人来说，这是一笔巨款。但对一个绸缎庄来说，还不够买十担生丝。
“沈先生，你明天去沈记丝行。”陈默说，“把欠的六十两还了，再订二十担丝。价格尽量往下压，就说锦云坊现在是庆余堂的供货商，用量大，要个优惠价。”
“明白！”沈墨摩拳擦掌，“有了庆余堂这块招牌，沈记肯定不敢再拿乔！”
“还有。”陈默又说，“你再去一趟木行，订一批硬木。周师傅要做新织机，木料不能省。”
“要多少？”
“先订五十两银子的。”陈默说，“要上好的柞木、樟木，再买些铁料，打齿轮用。”
沈墨飞快地记下，忽然想起什么：“东家，咱们账上就六十七两，还了丝钱六十两，只剩七两了。再买五十两的木料，这……”
“赊。”陈默说，“告诉木行掌柜，锦云坊下个月还有大单。如果他能赊账，以后所有的木料都从他家买。”
沈墨张了张嘴，最终还是没说什么，转身去了。
陈默知道他在担心什么——赊账经营，风险太大。一旦销路出问题，或者顾家再使绊子，锦云坊就会债台高筑，万劫不复。
但没办法。
商场如战场，有时候就得冒险。
他走回后院，看见周师傅正带着两个学徒组装新织机。
这台织机比之前的五台更大、更复杂。十六片综，四个踏板，经轴和卷布轴都加粗了一倍。孙把式在一旁调试花本，手指飞快地编着线绳。
“东家。”周师傅擦着汗走过来，“新机子明天就能试织。如果成了，一天织八匹绫不是问题。”
“好。”陈默拍了拍他的肩膀，“周师傅辛苦了。”
“不辛苦！”周师傅咧嘴笑，“看着机子一台台造出来，我这心里，舒坦！”
正说着，门外又传来马车声。
一辆比庆余堂和瑞福祥更华丽的马车，停在锦云坊门口。车帘掀开，下来一个身穿锦袍的年轻人——正是顾文炳。
他摇着一把折扇，踱着方步走进来，脸上带着笑，眼里却藏着刀。
“陈掌柜，恭喜发财啊。”顾文炳拱拱手，“听说贵坊的货都卖到庆余堂去了，真是后生可畏。”
陈默平静还礼：“顾少爷过奖。小本生意，糊口而已。”
“糊口？”顾文炳笑了，“一天卖七十匹绫，这要是糊口，吴江县其他绸缎庄，岂不是要喝西北风了？”
他走到刚装车的那匹绫前，伸手摸了摸。
“嗯，确实不错。”他点点头，“经纬密实，手感也好。陈掌柜，开个价吧，这织机的图纸，我买了。”
陈默看着他：“顾少爷说笑了。织机是锦云坊的命子，岂能卖？”
“命子？”顾文炳收起扇子，轻轻敲着手心，“陈掌柜，命子要是断了，可就连命都没了。你说是吧？”
话里透着威胁。
陈默笑了：“顾少爷说的是。所以锦云坊上下，都把织机看得比命还重。谁敢打织机的主意，我们就跟谁拼命。”
顾文炳的脸色沉了下来。
“陈掌柜，我是好心。”他冷声道，“吴江县绸缎行会下月初一成立，我是行头。按照行规，所有会员的织机图纸，都要交到行会备案，以便统一规格，防止恶性竞争。你锦云坊既然要做绸缎生意，就得守行会的规矩。”
“行会的规矩，自然要守。”陈默不卑不亢，“但锦云坊还没入行会，所以这规矩，暂时还守不着。”
“你！”顾文炳勃然变色。
“顾少爷息怒。”陈默继续说，“下月初一行会成立大会，陈某一定准时参加。届时是入会还是不入，再议不迟。”
顾文炳盯着陈默，看了很久。
最后，他忽然笑了。
“好，好。”他点点头，“陈掌柜有骨气。那咱们就下月初一见。”
说完，转身就走。
走到门口，他又回过头，意味深长地说：“对了，陈掌柜，西塘河的水，最近可不太净。染坊用水，可得小心些。万一染坏了布，那就得不偿失了。”
陈默瞳孔一缩。
顾文炳大笑着上了马车，扬长而去。
“东家……”周师傅走过来，脸色发白，“他这是要往河里投毒？”
“未必是毒。”陈默看着西塘河的方向，“可能是染料，可能是石灰，也可能只是些脏东西。但只要染缸里的水出了问题，咱们这一批绫就全毁了。”
他走到井边，看着那台还在提水的龙骨水车。
“从今天起，染坊只用井水。”他说，“周师傅，再赶制两台水车，把井水提到储水池里，沉淀后再用。”
“是！”
“还有。”陈默转向沈墨，“你马上去庆余堂和瑞福祥，告诉他们，下一批货可能要晚两天。就说锦云坊在改进工艺，保证质量。”
沈墨愣了一下，随即明白过来：“东家是怕顾家在布上做手脚？”
“防人之心不可无。”陈默说，“顾文炳今天来，就是来下战书的。下月初一的行会，才是真正的战场。”
他抬头看了看天色，夕阳西下，天边一片血红，九月初一，还有五天，五天时间，够他做很多事了，比如，去一趟苏州城，见一见那位李春公公，也见一见，那位喜好东坡字画的周知府。