八月二十九，夜。
锦云坊后院的那台花楼机，已经连续运转了两天两夜。
孙把式坐在花楼上，眼眶深陷，但眼睛亮得吓人。他手里握着四十八绳头，按照新编的花本，有节奏地拉动。每拉动一次，楼下钱妇人就投梭一次。
“咔嗒、咔嗒、咔嗒……”
织机的声音已经连成一片，像夏夜的急雨。
机上的布轴，已经卷起了近八寸长的缎子。深蓝的底色上，浅蓝的西番莲花瓣层层绽开，金色的勾边在灯光下流淌。花纹繁复精美，但每一片花瓣、每一片叶子，都一模一样，分毫不差。
陈默站在旁边，手里拿着一把尺子。
“七寸九分。”他量了量，“还差两寸一分。”
“来得及。”周师傅哑着嗓子说，“按现在的速度，明天晌午前就能织够一尺。”
“丝线还够吗？”
“够。”周师傅指了指旁边的架子，“染好的丝线还能织两尺。就是金线……只剩最后三了。”
陈默走过去看。架子上挂着几十束染好色的丝线，按深浅排列，整整齐齐。但金线的匣子里，确实只剩下孤零零的三。
妆花缎之所以贵重，除了工艺复杂，还因为要用到真金白银捶打的金银线。锦云坊库房里存的那点金线，还是陈老爷在世时留下的，用了这么多年，已经所剩无几。
“一尺缎子，要用多少金线？”陈默问。
“按这个花纹，大概一丈长。”周师傅算了算，“织一尺缎子，金线要反复使用几十次，损耗不小。这三……勉强够织完一尺，但再想多织，就没了。”
陈默沉默片刻：“织完这一尺，先把金线省下来。等有了钱，再去南京买。”
南京是明代金银线的主要产地，工艺最好，但价格也最贵。一两金线，要卖到五两银子。而一匹妆花缎（四丈）要用到的金线，少说也要三两。
这就是十五两银子的成本。
再加上其他丝线、染料、工钱……一匹妆花缎的总成本，不会低于三十两。
而市面上，上等妆花缎的售价，也就四十到五十两。
利润空间，其实不大。
真正赚钱的，是规模——如果能有十台、二十台花楼机同时运转，一天织出几匹，那利润就很可观了。
但前提是，销路要打开。
“东家。”沈墨从外面进来，手里拿着一封信，“苏州来的信，李公公让人送来的。”
陈默拆开信。
信很短，只有三行字：
“文章已阅，尚可。明午时，携缎样至拙政园东侧‘听雨轩’，有人在此等候。切记，勿迟。”
没有落款，但字迹是李春的。
“成了？”沈墨紧张地问。
“成了。”陈默把信折好，“明天午时，拙政园听雨轩。沈先生，你准备一下，明天一早出发。”
“我带多少样品去？”
“一尺缎子，两匹绫，再加那幅字画。”陈默说，“记住，到了听雨轩，少说多看。对方不问，你不要多话。”
“明白！”
这时，织机忽然停了。
孙把式从花楼上探出头，声音激动得发抖：“东家！织够九寸了！”
陈默快步走过去。
布轴上，深蓝的缎面在灯光下泛着柔和的光泽。西番莲的花纹已经完整呈现——三朵主花，六片叶子，枝蔓缠绕，栩栩如生。金线的勾边让整幅图案立体起来，仿佛伸手就能触到花瓣的质感。
“还差最后一寸。”陈默说，“但花纹的主体已经完成了。最后这一寸，是重复的边角纹样，织起来会快很多。”
他看向孙把式：“还能坚持吗？”
“能！”孙把式咬牙，“就是三天三夜不睡，我也要把这一尺织完！”
“好。”陈默拍了拍他的肩膀，“织完了，赏你五两银子。”
“谢东家！”
织机再次响起。
陈默走出工棚，抬头看了看天色。
残月如钩，星河暗淡。
已经是子时了（晚上十一点）。
离明天午时，还有六个时辰。
够用了。
同一时间，顾家大宅。
顾文炳也没睡。
他坐在书房里，面前摊着一张名单——吴江县所有绸缎庄东家的名字，一共二十八家。其中二十三家已经画了勾，表示愿意参加行会，服从行规。
剩下的五家，三家是小作坊，墙头草，还在观望。一家是瑞福祥林掌柜，态度暧昧。最后一家，就是锦云坊陈守拙。
“林掌柜那边，还没回话？”顾文炳问站在一旁的胡管事。
“回了。”胡管事躬着身子，“林掌柜说，瑞福祥愿意入会，但有个条件——他希望能当个副行头，协助少爷您打理行会事务。”
顾文炳冷笑：“胃口倒不小。告诉他，副行头可以给，但要看他能为行会做多少贡献。”
“是。”胡管事顿了顿，“至于锦云坊那边……陈守拙收了帖子，但没回话。小的派人去打听，说是他们坊里这两天闭门不出，不知道在捣鼓什么。”
“还能捣鼓什么？”顾文炳不屑，“无非是赶工织布，想多卖点钱，熬过这个月。可惜啊……”
他站起身，走到窗前。
“西塘河的水，我已经让人动了手脚。上游那几家染坊，这两天往河里倒了不少废料。锦云坊就算有井水，也只能勉强维持染坊运转。产量上不去，品质也保证不了。”
胡管事谄笑：“少爷高明！等九月初一行会一开，定下最低价，锦云坊的货就更卖不出去了。到时候，陈守拙要么乖乖入会，把织机图纸交出来；要么……就只能关门大吉！”
顾文炳点点头，但眉头还是皱着。
不知为什么，他心里总有些不安。
陈守拙这个人，他从前是瞧不上的。一个落第秀才，文不成武不就，守着祖业还经营不善，简直是废物。
可最近这半个月，陈守拙像是换了个人。
闭门改造织机，一天能织三匹绫；打通庆余堂的门路，一口气卖出一百匹；现在又关起门来不知道搞什么名堂……
“张师傅那边有进展吗？”他问。
“有。”胡管事说，“张师傅用重金收买了周师傅的儿子——那个在县学读书的小子。那小子贪财，答应去劝他爹。”
“有用？”
“暂时还没。”胡管事摇头，“周师傅脾气倔，把他儿子骂了一顿，还说要断绝父子关系。不过张师傅说了，只要钱给到位，没有撬不开的嘴。他已经派人去杭州，请周师傅的老乡来说情了。”
“杭州？”
“对，周师傅的老家在杭州城外，有个瘫痪的老母，全靠他每月寄钱回去。张师傅的意思是，从这个地方下手……”
顾文炳明白了。
孝道，是这个时代最重的枷锁。
周师傅可以不在乎钱，可以不在乎自己的前程，但不能不在乎老母的死活。
“告诉张师傅，事成之后，我给他一百两。”顾文炳说，“但必须在九月初一前。”
“是！”
胡管事退下了。
顾文炳独自站在窗前，看着夜色中的吴江县城。
远处，锦云坊的方向，隐隐有灯光透出。
这么晚了，还在赶工？
他冷笑一声。
垂死挣扎罢了。
八月三十，卯时初（早上五点）。
锦云坊后院的织机，终于停了。
孙把式从花楼上爬下来时，腿一软，差点栽倒。周师傅连忙扶住他。
“织……织完了。”孙把式的声音嘶哑得几乎听不见。
陈默快步走过去，接过布轴。
一尺长的妆花缎，完整地展现在晨光中。
深蓝的底色沉静如夜，西番莲的花纹绚烂如锦。金线的勾边恰到好处，既不喧宾夺主，又让整幅图案活了起来。最难得的是，从开头到结尾，花纹的疏密、颜色的深浅，完全一致，没有任何瑕疵。
“好。”陈默只说了一个字。
但所有人都听出了其中的分量。
两天两夜，不眠不休，终于织出了这一尺缎子。
这是锦云坊翻身的关键。
“沈先生。”陈默转身，“备车，出发。”
“现在？”沈墨一愣，“才卯时，到苏州也就巳时（上午九点），离午时还早……”
“早到比迟到好。”陈默说，“路上万一有事耽搁呢？”
沈墨连忙去准备。
陈默又对周师傅说：“让大家休息一天。工钱照算，伙食加肉。”
“是！”
“孙把式。”陈默看向那个几乎站不稳的年轻人，“你去睡一觉。睡醒了，去账房支五两银子。”
孙把式想说什么，但张了张嘴，最后只是用力点头。
辰时三刻（上午七点四十五分），一辆马车驶出锦云坊。
车里装着三样东西：一尺妆花缎，用锦盒盛着；两匹素绫，青布包裹；一幅文徵明临《寒食帖》，装在紫檀木匣里。
沈墨赶车，陈默坐在车厢里，闭目养神。
马车走的是官道，路上行人不多。秋天的晨风带着凉意，吹开车帘，能看到路两旁已经泛黄的稻田。
离苏州城还有二十里时，前面忽然堵住了。
“东家，前面有路卡。”沈墨停下车，低声说。
陈默睁开眼，掀开车帘看去。
前方百步外，设了一道木栅栏，几个衙役打扮的人正在盘查过往车辆。看服饰，不是吴江县的差役，倒像是苏州府的。
“问问怎么回事。”
沈墨跳下车，上前打听。过了一会儿，他脸色难看地回来。
“东家，说是知府大人有令，近有流寇在城外活动，为防奸细混入，所有进出城的车辆都要严查。”沈墨压低声音，“但小的看他们……不像是在查奸细。”
陈默顺着他的目光看去。
那几个衙役检查得很仔细，但重点不在人，而在货。每辆车都要开箱查验，遇到值钱的东西，就“借”走一两样。有个贩瓷器的商人，一车瓷器被翻得七零八落，碎了好几件，却敢怒不敢言。
“是冲我们来的？”陈默问。
“不好说。”沈墨犹豫，“但时辰太巧了。今天咱们去苏州见李公公，就遇上府衙设卡……”
正说着，一个衙役朝这边走来。
“哪来的？车上装的什么？”那衙役三十来岁，一脸横肉，说话毫不客气。
沈墨连忙赔笑：“官爷，小的们是吴江县锦云坊的，送布去苏州城。都是些粗布，不值钱……”
“粗布？”衙役冷笑，“开箱看看！”
陈默从车上下来，拱了拱手：“这位差爷，锦云坊是给庆余堂送货的，耽误了时辰，恐怕……”
“庆余堂？”衙役打断他，“老子管你什么堂！知府大人有令，所有车辆一律严查！少废话，开箱！”
他身后几个衙役也围了上来。
陈默看了一眼天色。
已时一刻（上午九点一刻）。离午时，还有不到两个时辰。
从这里到拙政园，少说也要半个时辰。万一被这些人缠上……
“差爷要查，自然可以。”陈默说着，从怀里掏出一小块银子，约莫二两重，塞到衙役手里，“只是车上确实都是布匹，怕脏了差爷的手。这点茶水钱，请差爷和兄弟们喝杯茶。”
衙役掂了掂银子，脸色稍霁：“算你识相。不过……”
他话没说完，眼睛忽然盯住了车厢角落——那里露出来一角紫檀木匣。
“那是什么？”衙役指着木匣。
“是……是幅字画。”沈墨连忙说，“东家准备送给朋友的……”
“字画？”衙役眼睛一亮，“拿来瞧瞧！”
陈默心头一沉。
这幅《寒食帖》，是准备送给周知府的。万一被这些人看见，起了贪念……
“差爷，这字画是仿品，不值钱的。”陈默挡在车前。
“值不值钱，老子说了算！”衙役一把推开他，“兄弟们，搜！”
几个衙役一拥而上，就要掀开车帘。
就在这时，身后传来马蹄声。
一辆青幔小车疾驰而来，车夫扬鞭高喊：“府衙急令！让开！快让开！”
衙役们连忙退到路边。
小车在陈默的马车旁停下，车帘掀开，露出一张熟悉的脸——正是李春公公的那个老苍头。
“陈掌柜？”老苍头看了一眼现场的阵仗，眉头一皱，“这是怎么了？”
陈默还没说话，那衙役先抢着说：“王管家，这几个人形迹可疑，小的正在盘查……”
“盘查什么？”老苍头冷声道，“这是李公公的客人！耽误了公公的事，你担待得起？”
那衙役脸色一变：“李公公？哪个李公公？”
“织造局，李春李公公。”老苍头一字一顿。
衙役的冷汗下来了。
织造局虽然不如从前权势熏天，但毕竟挂着“内廷”的牌子，府衙的人多少要给面子。
“原来……原来是李公公的客人。”衙役挤出一丝笑，“小的有眼不识泰山，冒犯了，冒犯了！”
他一挥手，手下人连忙撤开路障。
老苍头看向陈默：“陈掌柜，请跟我来。公公已经在等了。”
陈默拱手：“多谢。”
两辆车一前一后，驶过了路卡。
沈墨擦了把冷汗：“好险……东家，您说这些人，真是府衙派来的？”
“是府衙的人不假。”陈默看着窗外，“但未必是知府派来的。”
“那是……”
“有人不想让我们按时到拙政园。”陈默说，“或者说，不想让我们见到该见的人。”
沈墨倒吸一口凉气：“顾家？”
陈默没有回答。
但心里已经确定了几分。
能在苏州府衙安排人手设卡拦车，顾家的能量，比他想象的要大。
这趟苏州行，恐怕不会那么顺利。
已时三刻（上午九点四十五分），拙政园。
马车在园子东侧的一座小院前停下。
院门上挂着一块匾额，上书“听雨轩”三字。字迹清瘦有力，落款是“文徵明”。
“这是文徵明晚年常来的地方。”老苍头下车，低声对陈默说，“周知府每次来苏州，都要在这里小坐。今……也不例外。”
陈默心头一动。
周起元已经到了？
“公公在里面陪着。”老苍头推开院门，“陈掌柜请。”
院子里栽满了竹子，秋风吹过，竹叶沙沙作响。正厅的门敞开着，能看到里面坐着两个人。
上首是一位五十来岁的官员，身穿青缎常服，面皮白净，三缕长须，手里正端着一杯茶。正是苏州知府周起元。
下首是李春公公，也捧着茶，但姿态恭敬。
陈默深吸一口气，整了整衣冠，迈步走了进去。
“学生吴江县陈守拙，拜见知府大人，李公公。”
他长揖到地。
周起元抬眼看了他一眼，没有说话。
李春笑了笑：“陈掌柜来了。坐吧。”
“学生不敢。”
“让你坐就坐。”周起元终于开口，声音平和，但透着威严。
陈默这才在旁边的绣墩上侧身坐下。
“李公公说，你有一幅字，想给本府看看？”周起元问。
“是。”陈默从沈墨手里接过紫檀木匣，双手奉上，“学生偶得文徵明临东坡《寒食帖》一幅，不敢私藏，特献于大人。”
周起元接过木匣，打开。
展开卷轴，他的眼睛亮了一下。
“确是衡山（文徵明号）手笔。”他仔细看了半晌，“虽是临本，但深得东坡神韵。尤其是这一笔‘破灶烧湿苇’，枯笔飞白，几可乱真。”
他看向陈默：“此物珍贵，你为何要献给本府？”
陈默恭敬答道：“学生闻大人雅好文墨，尤喜东坡。此卷在大人手中，方能彰显其价值。在学生手里，不过是明珠蒙尘。”
周起元点点头，但眼神依然审视：“听说你是锦云坊的东家？”
“是。”
“锦云坊……”周起元想了想，“可是嘉靖年间曾贡‘缠枝莲纹锦’的那家？”
“正是。”陈默说，“锦云坊自先祖起，专攻提花织造，至今已传三代。”
“那你可知道，如今吴江织造，为何不如从前？”
陈默顿了顿：“学生以为，原因有三。”
“哦？说来听听。”
“其一，机具陈旧，效率低下。许多作坊仍用宋元时期的腰机，一织不了一匹绢。其二，技艺失传，工匠凋零。会提花的老匠人越来越少，年轻人又不愿学。其三……”
他看了一眼周起元：“行市混乱，良莠不齐。有人以次充好，有人垄断丝源，致使正经做生意的举步维艰。”
周起元若有所思。
李春在一旁笑道：“陈掌柜倒是看得明白。不过，光看得明白没用，得有解决的法子。”
“学生正为此事而来。”陈默从怀里掏出那篇《吴江绸缎源流考略》，双手奉上，“此文是学生的一点拙见，请大人过目。”
周起元接过，展开看了起来。
起初只是随意浏览，但看着看着，神色渐渐认真起来。
文章不算长，但条理清晰，考据详实。从吴江织造的历史沿革，说到当下的困境，再提出改良机具、严控品质、广开商路三条对策。
尤其是最后一条——“若能如此，则吴绫重光，指可待”，正好迎合了周起元修《苏州府志》、弘扬地方文化的心思。
“文章写得不错。”周起元放下稿子，“但本府想知道，你说的改良机具，是空谈，还是已有成果？”
陈默等的就是这句话。
他转身从沈墨手里接过那个锦盒，打开。
一尺妆花缎，展现在周起元面前。
深蓝的底色，西番莲的花纹，金线的勾边。
阳光从窗外照进来，落在缎面上。花纹仿佛活了过来，在光线下流转。
周起元的眼睛，一下子睁大了。
“这是……”
“学生新织的妆花缎。”陈默说，“用的是改良后的花楼机，效率比传统织法提高三倍。花纹是按万历年间南京织造局的图样复原，学生敢说，成色不输当年的贡品。”
周起元伸手，轻轻抚过缎面。
手感细腻顺滑，花纹精致繁复。最难得的是，从开头到结尾，没有任何瑕疵，完全一模一样。
他是懂行的。
这样的妆花缎，在市面上，一尺至少要卖三两银子。一匹就是十二两。而锦云坊如果能一天织一尺，一个月就是三匹，三十六两的流水。
这还只是一台织机。
如果能有十台、二十台……
“你这机子，一天真能织一尺？”周起元问。
“现在可以。”陈默说，“如果继续改良，将来一天织两尺、三尺，也不是不可能。”
周起元沉默了。
良久，他看向李春：“公公，你怎么看？”
李春笑了笑：“老朽是宫里出来的，别的本事没有，看货的眼力还有几分。陈掌柜这缎子，放在嘉靖、万历年间，也是上等货色。若是能进织造局的单子……”
他没有说下去，但意思已经很明显。
周起元点点头，又看向陈默：“你献字画，献文章，又献缎子。所求何事？”
陈默再次起身，长揖到地：“学生别无所求，只愿大人能为吴江织造主持公道。”
“公道？”
“是。”陈默抬起头，“吴江绸业行会将于九月初一成立，行头是顾家二少爷顾文炳。其定下的行规，名为统一行市，实为垄断丝源、打压同行。学生锦云坊，已深受其害。”
他把顾家如何囤积生丝、如何联合税吏刁难、如何堵截销路，一一说了出来。
周起元的脸色，渐渐沉了下来。
作为知府，他自然知道地方豪强欺行霸市的事。但没想到，已经严重到这个地步。
“你说的这些，可有证据？”
“有。”陈默说，“瑞福祥林掌柜、庆余堂赵管事，都可作证。另外，顾家与县衙王主簿往来密切，县衙户房的刘书办多次上门刁难，街坊邻居都看在眼里。”
周起元不说话了。
他端起茶，慢慢喝着。
厅里一片寂静，只有竹叶沙沙的声音。
过了很久，周起元才放下茶杯。
“九月初一，行会成立大会，本府会派人去看看。”他说，“至于你这锦云坊……”
他看向李春：“公公，织造局那边，就劳你费心了。”
李春会意：“大人放心，老朽知道该怎么做。”
周起元站起身，走到陈默面前。
“陈守拙。”
“学生在。”
“本府给你三个月时间。”周起元说，“三个月内，你若能织出十匹这样的妆花缎，本府就奏请朝廷，将锦云坊纳入‘官用’名录。”
陈默心头一震。
官用名录！
那就是真正的“皇商”身份了！
“学生……必不负大人厚望！”
周起元点点头，又看了一眼那幅《寒食帖》。
“这幅字，本府收下了。”他说，“但本府不白收你的礼。来人。”
一个随从走进来。
“取五十两银子来，给陈掌柜。”
“大人，这……”
“本府知道，你锦云坊现在艰难。”周起元摆摆手，“这五十两，就当是本府预付的定金。三个月后，本府要看到十匹妆花缎。”
陈默明白了。
这不是赏赐，是交易。
周起元用五十两银子，买他三个月的努力。
“学生……遵命！”
从听雨轩出来，已是午时三刻。
陈默站在拙政园外，看着手里的五十两银票，心里五味杂陈。
沈墨在一旁，激动得话都说不利索：“东家，成了！成了！知府大人亲口答应，要帮咱们……”
“还没成。”陈默打断他，“三个月，十匹妆花缎。以咱们现在的产量，一个月最多三匹。三个月九匹，还差一匹。”
“那……那怎么办？”
“改良机器，提高效率。”陈默说，“另外，要招人，要扩产。”
他把银票递给沈墨：“这五十两，全部用来买生丝、买木料。再招五个学徒，两个织工。”
“是！”
“还有。”陈默看向远处的苏州城墙，“九月初一的行会大会，咱们得好好准备。”
“东家真要去？”
“去。”陈默说，“不但要去，还要送顾文炳一份‘大礼’。”
他想起刚才在听雨轩，周起元最后说的那句话：
“顾家势大，本府不便直接手。但若他们做得太过分，本府也不会坐视不理。”
这话听起来模棱两可，但陈默听出了弦外之音。
周起元需要一把刀，一把能砍向地方豪强的刀。
锦云坊，可以成为这把刀，但前提是，锦云坊自己要先站稳脚跟，三个月，十匹妆花缎，这是考验，也是机会。
“走，回吴江。”陈默上了马车，沈墨扬鞭，马车驶离拙政园，车窗外，苏州城的繁华渐渐远去，陈默靠在车厢里，闭上眼睛。
脑海里，浮现出织机转动的画面。
“咔嗒、咔嗒、咔嗒……”
那是锦云坊的心跳声，也是这个时代，即将被撬动的齿轮声。