九月初一，巳时。
顾氏绸庄门前，车马喧嚣。
吴江县二十八家绸缎庄的东家、掌柜，来了二十四位。缺席的四家，两家是实在太小，够不上行会的门槛；一家是已经濒临倒闭，无人出席；最后一家，是锦云坊。
“陈守拙不会不来了吧？”有人小声议论。
“我看悬。顾家摆明是要给他下马威，来了也是自取其辱。”
“可听说他攀上了庆余堂的门路……”
“那又如何？强龙不压地头蛇。在吴江这一亩三分地，还是顾家说了算。”
众人议论声中，顾文炳从内堂走出来。他今天特意穿了一身宝蓝色杭绸直裰，头戴方巾，手摇折扇，颇有几分儒商风范。
“诸位掌柜，有礼了。”他拱手作揖，笑容满面，“今请各位来，是为咱们吴江绸业的一件大事——绸业行会，正式成立！”
众人纷纷还礼，但神色各异。有谄媚的，有警惕的，有麻木的，也有像林掌柜那样表面恭维、眼底藏忧的。
“行会成立，旨在规范行市，共谋发展。”顾文炳步入正题，“经各位推举，顾某不才，暂居行头之位。今后还望诸位多多扶持，同舟共济。”
他说着，命人呈上一份行规章程，分发下去。
章程洋洋洒洒千余字，核心就三条：
一、统一收购价。凡吴江绸缎庄，收购生丝不得高于市价一成。
二、统一销售价。凡吴江所产绫、罗、绸、缎，售价不得低于市价一成。
三、统一质量标准。所有绸缎须经行会检验，合格者方可出售。
这三条，明面上是为了“防止恶性竞争，维护行业秩序”，实际是顾家要掌控定价权——低价收丝，高价卖布，中间差价全归行会（也就是顾家）分配。
至于质量标准……行会的“检验”，自然也是顾家说了算。
林掌柜看着章程，眉头越皱越紧。他抬头想说什么，却见顾文炳正盯着自己，眼神里带着警告。
到嘴边的话，又咽了回去。
“诸位若无异议，便请在这章程上签字画押。”顾文炳示意下人递上笔墨，“签了字，便是行会一员，可享行会诸多便利。若不签……”
他顿了顿，目光扫过全场：“那便好自为之。”
气氛陡然凝重。
就在这时，门外传来一道清朗的声音：
“顾少爷，且慢。”
众人循声望去。
陈默一身青布长衫，独自一人，从大门走了进来。
阳光照在他身上，拉出一道长长的影子。
他走得不快，但每一步都沉稳有力。脸上带着淡淡的笑容，眼神却锐利如刀。
“陈掌柜来了。”顾文炳也笑了，但那笑意未达眼底，“我还以为，锦云坊看不上咱们这个小行会呢。”
“岂敢。”陈默走到堂前，拱手环顾，“诸位掌柜，陈守拙有礼了。”
众人神色各异。有的回礼，有的装作没看见，有的低头喝茶。
“陈掌柜来得正好。”顾文炳指着章程，“这是行会拟定的规矩，你看看，若无异议，便请签字吧。”
陈默接过章程，扫了一眼。
“统一收购价……统一销售价……”他念出声，然后抬头，“顾少爷，陈某有一事不明。”
“请讲。”
“若按章程，生丝收购不得高于市价一成。可如今市价，是顾家与沈家丝行联手定的。”陈默看着顾文炳，“顾少爷能否告知，这‘市价’究竟是多少？”
顾文炳脸色微沉：“市价自然是随行就市。沈家丝行是湖州第一大丝商，他们的定价，就是市价。”
“原来如此。”陈默点点头，“那销售价不得低于市价一成，这‘市价’，又是谁定的？”
“自然是行会据成本、工费、利润，综合定出的公道价。”
“公道价……”陈默笑了，“顾少爷，锦云坊现在织一匹绫，成本是二钱三分五，售价八钱五。按行会规矩，至少要卖九钱。那多出来的五钱利润，归谁？”
顾文炳眼神一冷：“陈掌柜这是质疑行会的规矩？”
“不敢。”陈默放下章程，“只是行会既然要定规矩，总得让人心服口服。不如这样——”
他从怀里掏出一匹锦云坊的素绫，展开。
“这是锦云坊的绫，经纬二百四十，幅宽一尺八寸，重六两。诸位都是行家，可以验看。”
有几个掌柜凑过来，摸了摸，对着光看。
“确是上等货色。”有人低声说。
“顾家同等成色的绫，要卖一两二钱。”陈默接着说，“锦云坊只卖八钱五。若按行会规矩提价到九钱，倒是锦云坊占了便宜。”
顾文炳脸色稍霁：“你知道就好。”
“但问题在于，”陈默话锋一转，“锦云坊卖八钱五，仍有四钱多的利润。顾家的绫卖一两二钱，利润是多少？六钱？七钱？”
他环视众人：“敢问诸位掌柜，你们从顾家进货，进价是多少？九钱？一两？卖价又是多少？一两二钱？一两三钱？中间的利润，谁拿了大头？”
堂内一片寂静。
这些话，大家都心知肚明，但从没人敢当面说出来。
顾文炳的脸色，彻底沉了下来。
“陈掌柜，你什么意思？”
“我的意思很简单。”陈默坦然道，“行会要立规矩，可以。但不能只立对顾家有利的规矩。否则，这行会不叫‘绸业行会’，该叫‘顾家商会’。”
“放肆！”顾文炳一拍桌子，“陈守拙，你别给脸不要脸！今你签也得签，不签也得签！否则……”
“否则怎样？”陈默迎上他的目光，“否则就让税吏天天上门查税？还是让丝行不卖丝给我？或者……在西塘河里倒点东西，坏我的染坊？”
顾文炳瞳孔一缩。
“陈掌柜说话可要讲证据。”他强压怒气，“污蔑顾家，是要吃官司的。”
“是不是污蔑，顾少爷心里清楚。”陈默从怀里又掏出一张纸，“不过今陈某来，不是来吵架的，是来给行会献礼的。”
“献礼？”
“正是。”陈默展开那张纸，“这是锦云坊改良后的织机图样。一可织绫三匹，效率是旧式腰机的三倍。”
堂内哗然。
一三匹！
在座的掌柜都是内行，太清楚这意味着什么。一匹绫卖九钱，三匹就是二两七钱。扣除成本，净利至少一两五钱！一个月就是四十五两！
这还只是一台织机！
“陈掌柜莫不是在说笑？”一个姓刘的掌柜忍不住问。
“是不是说笑，诸位可以亲眼去看。”陈默说，“锦云坊后院，有五台这样的织机，夜运转。诸位若有兴趣，随时欢迎。”
顾文炳的脸色变得很难看。
他本以为陈默今天会服软，会求饶。没想到，对方不但敢硬顶，还拿出了一张王牌。
织机图样？
他顾家费尽心机想搞到的东西，陈默居然主动公开？
“陈掌柜如此大方？”顾文炳冷笑，“莫不是这图样有诈？”
“图样是真。”陈默说，“但陈某有个条件。”
“什么条件？”
“锦云坊愿将此图样无偿公开，供吴江县所有绸缎庄使用。”陈默朗声道，“但行会的规矩，得改一改。”
他走到堂中，声音提亮：“第一，生丝收购价，由行会与丝行协商，不得由一家垄断。第二，绸缎售价，按品质分级，优质优价，不得强制统一。第三，行会设‘公验所’，由各家掌柜轮流执掌，公平检验。”
这三条，条条戳在顾家的命门上。
不垄断生丝，顾家就失去了掐脖子的手段；不统一售价，锦云坊的低价优势就能发挥；公验所轮流执掌，顾家就不能一手遮天。
“荒唐！”顾文炳怒道，“行会规矩，岂容你说改就改！”
“那顾少爷的意思是，”陈默针锋相对，“只有你定的规矩才是规矩，别人提的意见都是荒唐？”
他转向众掌柜：“诸位，锦云坊的织机图样就在这里。有了它，你们的产量能翻三倍，利润能翻两倍。是守着顾家的规矩喝汤，还是跟着锦云坊吃肉，诸位自己选。”
堂内再次安静下来。
掌柜们面面相觑，眼神闪烁。
顾文炳看在眼里，心头火起。
他知道，陈默这一手太狠了。
织机图样，是所有绸缎庄梦寐以求的东西。顾家为了得到它，不惜重金收买、威利诱。现在陈默主动公开，等于是给所有掌柜送了一份大礼。
这份礼，太重了。
重到足以动摇顾家在吴江绸业的统治地位。
“诸位莫要被他骗了。”顾文炳强压怒火，“什么一三匹，不过是夸大其词。就算真有这样的织机，造价必定昂贵，寻常作坊岂能负担？”
“造价确实不低。”陈默坦然道，“一台改良织机，物料工费约十两银子。”
十两！
掌柜们倒吸一口凉气。这相当于一个普通织工一年的工钱。
“但织机一旦造好，可用十年。”陈默继续说，“按一三匹、一匹净利五钱算，十天就能回本。剩下的，全是净赚。”
他看向顾文炳：“顾少爷的织机，一能织几匹？造价又是多少？”
顾文炳语塞。
顾家的织机还是老式腰机，一一匹顶天。造价虽然只要三两，但效率太低。
“况且，”陈默趁热打铁，“锦云坊不仅公开图样，还愿意派人指导各家改造织机。只收二两银子的‘指导费’，包教包会。”
二两银子，换产量翻三倍。
这买卖，太划算了。
终于，有人坐不住了。
“陈掌柜，”林掌柜第一个站起来，“你此话当真？”
“白纸黑字，立契为证。”陈默说，“锦云坊可以跟任何一家签契，保证一个月内，让贵号的产量翻三倍。若做不到，十倍赔偿。”
林掌柜一咬牙：“好！我瑞福祥，愿意跟锦云坊！”
“我也愿意！”另一个姓王的掌柜也站起来，“我那作坊小，一直受顾家打压。若真能产量翻倍，我王某感激不尽！”
“算我一个！”
“还有我！”
一时间，竟有七八个掌柜表态。
顾文炳脸色铁青，拳头攥得咯咯响。
他千算万算，没算到陈默会来这一手。
公开织机图样，指导改造，只收二两银子……这简直是掀桌子！
“诸位！”顾文炳厉声道，“莫要被小人蒙蔽！他陈守拙今能背叛行会，明就能背叛你们！”
“顾少爷此言差矣。”陈默平静道，“锦云坊从未入过行会，何来背叛？倒是顾家，仗着势大，垄断丝源，打压同行，这才是真正的小人行径。”
“你！”
“还有，”陈默从怀里又掏出一张纸，“这是苏州知府周大人给锦云坊的题字，诸位可以看看。”
纸上只有四个字：
“吴绫重光”
落款是：周起元。
堂内顿时炸了锅。
知府大人的题字！
这意味着什么？意味着锦云坊背后，站着苏州知府！
顾文炳看着那四个字，只觉得天旋地转。
他爹顾秉谦在南京吏部的关系，顶多能影响到吴江知县。可苏州知府……那是正四品的大员！别说他爹，就是南京六部的官员，见了知府也得客气三分！
“这……这怎么可能……”他喃喃道。
“怎么不可能？”陈默收起题字，“周大人心系吴江织造，见锦云坊有心振兴，故赐墨宝以资鼓励。顾少爷若是不信，可以亲自去府衙问问。”
顾文炳说不出话了。
他知道，自己输了。
输得一败涂地。
织机图样公开，打破了顾家的技术壁垒；知府题字，打破了顾家的官场壁垒。
从今往后，吴江绸业，再也不是顾家一家独大了。
“好……好……”顾文炳咬牙切齿，“陈守拙，你够狠。咱们走着瞧！”
他拂袖而去，连场面话都懒得说了。
剩下的掌柜们面面相觑，不知如何是好。
陈默却笑了。
他走到堂前，拱手道：“诸位掌柜，陈某今来，不是要拆行会的台。行会该立还是要立，但规矩得改。陈某提议，行会会长由各家轮流担任，一年一换。行规由大家共同商议，公平合理。不知诸位意下如何？”
掌柜们你看看我，我看看你。
最后，林掌柜第一个响应：“陈某说得在理！我同意！”
“我也同意！”
“同意！”
陈默看着这些激动的面孔，心里清楚，这只是开始。
顾家不会善罢甘休。
但至少，锦云坊有了喘息之机。
有了时间，就有了机会。
当天下午，锦云坊后院。
陈默面前站着七个掌柜——瑞福祥林掌柜、天成号王掌柜、永昌绸庄李掌柜……都是今天在会上表态支持他的。
“图样在这里。”陈默把织机图纸摊在桌上，“关键在‘偏心轮’和‘多综联动’。周师傅，你给大家讲讲。”
周师傅走上前，指着图纸：“各位掌柜请看，这是踏板，连着这个偏心轮。踩下去的时候，轮子转动，带动这连杆……”
他讲得很仔细，掌柜们听得更仔细。
这些都是经营绸缎庄多年的老江湖，一听就明白其中的门道。
“妙啊！”林掌柜拍案叫绝，“用偏心轮带动综片，比手拉省力多了！还能控制开口大小，难怪织得快！”
“关键是这个‘多综联动’。”王掌柜眼睛发亮，“八片综，就能织斜纹、回纹。要是增加到十六片，岂不是能织更复杂的花样？”
陈默点头：“正是。锦云坊正在试验十六片综的织机，用来织妆花缎。”
“妆花缎！”众人倒吸一口凉气。
那可是贡品级的！
“不过那是后话。”陈默说，“眼下最要紧的，是把各位的织机都改造了。一台织机十两物料，二两指导费，锦云坊派师傅上门，包教包会。一个月内，产量翻三倍。”
“陈掌柜说话算话？”李掌柜问。
“立契为证。”陈默示意沈墨拿来早就准备好的契书，“改造不成功，十倍赔偿。但有一条——改造后的织机，只能自用，图纸不得外传。谁要是把图纸卖给外人，就是与锦云坊为敌，也是与在座诸位为敌。”
“这是自然！”众人纷纷表态。
林掌柜第一个在契书上按下手印：“我瑞福祥先改五台！”
“我天成号改三台！”
“永昌改两台！”
一时间，契书按满了手印。
陈默收好契书，心里算了算。
七家，一共要改造十八台织机。物料费一百八十两，指导费三十六两。光这一项，锦云坊就能收入二百一十六两。
更重要的是——这七家改造后，产量大增，对生丝的需求也会大增。顾家想垄断丝源，就难了。
等这七家都尝到甜头，其他观望的绸缎庄也会跟风。到那时，吴江绸业，就是另一番天地了。
“陈掌柜。”林掌柜凑过来，压低声音，“有句话，不知当讲不当讲。”
“林掌柜请说。”
“顾文炳今天吃了这么大亏，绝不会善罢甘休。”林掌柜忧心忡忡，“他在县衙有门路，在湖州沈家也有关系。我怕他……”
“我知道。”陈默说，“所以，我们要抱团。”
“抱团？”
“对。”陈默看着众人，“从今天起，锦云坊、瑞福祥、天成号、永昌……咱们七家，成立一个‘绸业同盟’。生丝一起买，价格更优惠；绸缎一起卖，销路更广。遇上难处，互相帮衬。诸位觉得如何？”
掌柜们眼睛都亮了。
这主意好啊！
单打独斗，谁都怕顾家。但抱成团，就有了底气。
“我同意！”林掌柜第一个举手。
“我也同意！”
“算我一个！”
陈默笑了：“那好，从明天起，锦云坊先派师傅去各家改造织机。等织机改造完，咱们再商量具体章程。”
送走掌柜们，天色已晚。
沈墨捧着那叠契书，手都在抖：“东家，二百一十六两啊！咱们……咱们发了！”
陈默却摇摇头：“这钱不好拿。”
“为什么？”
“十八台织机，要在一个月内改造完。周师傅一个人，就算不吃不睡，也忙不过来。”陈默说，“而且改造织机需要木料、铁件，这些都要现买。咱们账上的钱，不够。”
沈墨愣了：“那……那怎么办？”
“你明天去沈记丝行，把这七家的订单都带上。”陈默说，“告诉他们，锦云坊牵头，七家绸缎庄联合采购生丝，每月至少一百担。让他们给个最优惠的价。”
“沈记会答应吗？”
“会。”陈默很笃定，“沈家是生意人，谁买得多，就给谁优惠。以前顾家一家独大，沈家只能仰他鼻息。现在有了我们七家，沈家就有了选择。”
他顿了顿：“另外，你再跑一趟杭州。”
“杭州？”
“对。”陈默说，“杭州也有丝商，而且不比湖州沈家小。你去找‘庆余堂’的赵管事，让他牵线，认识几个杭州的丝商。鸡蛋不能放在一个篮子里。”
沈墨恍然大悟：“东家是要……开辟第二条丝源？”
“不止。”陈默走到窗边，看着夜色中顾家大宅的方向，“我要让顾家知道，吴江绸业，不是他一个人说了算。”
接下来的几天，锦云坊忙得脚不沾地。
周师傅带着两个学徒，开始轮流转战各家绸缎庄。改造织机是个精细活，一台就要两三天。十八台，够他们忙两个月。
但陈默等不了那么久。
他让周师傅先把改造的要点、图纸画出来，然后从坊里挑了两个机灵的织工——钱妇人和孙把式，让他们跟着周师傅学。学会之后，分头去各家指导。
这样，三组人同时开工，进度能快三倍。
另一边，沈墨也带回来了好消息。
沈记丝行听说七家联合采购，果然松了口。原本一钱二分银一斤的一等湖丝，降到了一钱一分五。虽然只降了五厘，但每月一百担，也能省下五十两银子。
更重要的是，沈记答应，以后优先供应这七家，顾家的订单排后。
“顾文炳知道后，气得砸了三个茶杯。”沈墨幸灾乐祸，“听说他跑去沈记闹，被沈掌柜一句‘生意场上价高者得’给堵回来了。”
陈默笑了笑，没说话。
这只是开始。
真正的较量，还在后头。
九月初五，锦云坊后院。
新改造的花楼机前，孙把式正带着两个新招的学徒试织妆花缎。
经过几天的磨合，效率又提高了一些。现在一天能织一尺二寸，照这个速度，三个月织十匹，虽然紧，但应该能完成。
“东家。”周师傅走过来，脸上带着忧色，“木料快用完了。按现在的用量，最多还能撑五天。”
“铁件呢？”
“铁件也缺。”周师傅说，“特别是齿轮，打起来费时费力。‘刘记铁铺’的刘师傅说，他一个人忙不过来，至少得等半个月。”
陈默皱眉。
这就是手工业的瓶颈——生产资料有限，生产效率低下。一台织机改造就要十两银子，其中大半花在木料和铁件上。而且这些东西不是有钱就能马上买到，得等。
“先紧着锦云坊自己的用。”他说，“其他家的改造，可以慢一点。”
“可是契书上写了一个月……”
“契书写的是‘包教包会’，没写一个月必须完成。”陈默说，“晚几天，他们也能理解。”
周师傅点点头，又问：“东家，那台大花楼机，还做吗？”
陈默说的“大花楼机”，是能同时织两匹布的大型织机。图纸已经画出来了，但造起来更难，用料更多。
“做。”陈默毫不犹豫，“不仅要做，还要多做几台。等妆花缎的销路打开，咱们的产量必须跟上。”
“可是钱……”
“钱的事，我来想办法。”
陈默回到书房，摊开账本。
改造十八台织机，应收二百一十六两。但物料要先垫付，至少需要一百五十两。锦云坊现在账上只有七十两——五十两是周知府给的，二十两是这几天的货款。
缺口八十两。
卖布？来不及。
借贷？吴江县的钱庄，多半跟顾家有牵连。
正发愁时，门外传来沈墨的声音：“东家，苏州来人了！”
陈默出门一看，是李春公公的那个老苍头。
“王管家？”他连忙迎上去，“您怎么来了？”
老苍头从怀里掏出一封信：“公公让我送来的。”
陈默拆开信，只有一行字：
“九月初八，织造局验货。备妆花缎三尺，绫五匹，辰时至。”
落款：李。
九月初八，也就是三天后。
陈默心头一紧。
三尺妆花缎，以现在的速度，刚好能织出来。但绫……锦云坊现在全力织妆花缎，绫的产量已经降到每天三匹。五匹，倒是不难。
关键是，织造局验货。
这一关过了，锦云坊就真正有了官面上的靠山。
这一关不过……
“请转告公公，锦云坊一定准时到。”陈默说。
老苍头点点头，又掏出一张银票：“这是公公给的一百两，算是预付的定金。公公说了，验货若成，后续还有。”
一百两！
陈默接过银票，心头一块大石落地。
有了这一百两，木料、铁件的问题都能解决。
“多谢公公！”他深鞠一躬。
“不必谢我。”老苍头摆摆手，“公公看中的，是你陈掌柜的能耐。但话说在前头，织造局验货，不比寻常。掌印太监王公公、司库太监、染织大使……个个都是人精。货若有一丝瑕疵，前功尽弃。”
“晚辈明白。”
送走老苍头，陈默立刻召集周师傅和沈墨。
“三天后，织造局验货。”他开门见山，“妆花缎要三尺，绫要五匹，必须是最好的货色。从今天起，坊里所有织机，全部织绫。妆花缎那台机子，孙把式带着两个学徒，三班倒，人歇机不歇，务必在初八前织出三尺。”
“是！”周师傅和沈墨齐声应道。
“另外，”陈默看向沈墨，“你再去一趟沈记丝行，买二十担上等湖丝。再跑一趟木行、铁铺，有多少木料、铁件，全买回来。钱不够，就把这一百两银票兑开。”
沈墨接过银票，手都在抖：“东家放心，我一定办好！”
陈默点点头，又看向周师傅：“那台大花楼机，先停一停。集中人力物力，先把眼前这关过了。”
“明白！”
接下来的三天，锦云坊进入了疯狂赶工的状态。
五台织机昼夜不停，织绫的“咔嗒”声从早响到晚。染坊的灶火不熄，一匹匹素绫染成靛蓝、绛红、鹅黄。后院晾满了布匹，像一面面彩旗。
孙把式带着两个学徒，轮班守在花楼机前。困了就在机旁打个盹，醒了继续织。到九月初七晚上，妆花缎终于织够三尺。
深蓝的底色，西番莲的花纹，金线的勾边。
对着灯光看，流光溢彩，美不胜收。
“成了。”孙把式瘫坐在机旁，眼里满是血丝，但嘴角带着笑，“东家，成了。”
陈默拍了拍他的肩膀：“辛苦了。去睡吧，明天跟我去苏州。”
孙把式一愣：“我也去？”
“你去。”陈默说，“织造局的太监若问起织法，你来答。”
这是莫大的信任。
孙把式激动得说不出话，只是用力点头。
九月初八，寅时三刻。
两辆马车驶出锦云坊。
一辆装着五匹绫，一辆装着三尺妆花缎。
陈默和孙把式坐在前一辆车上，沈墨押后。
晨雾还未散尽，吴江县城还在沉睡。
马车驶过西塘河，驶过顾家大宅，驶出城门，驶上通往苏州的官道。
陈默掀开车帘，回望了一眼渐渐远去的城墙。
这一次去苏州，是锦云坊真正的生死之战。
赢了，海阔天空。
输了，万劫不复。
他摸了摸怀里的那份契书——与李春公公签的契约，锦云坊一成的股，换织造局的门路。
值吗？
值。
在这个时代，没有靠山，再大的本事也施展不开。
织造局就是他的靠山。
而他要做的，就是证明自己值得这个靠山。
“东家。”孙把式小声问，“织造局……是什么样的地方？”
陈默想了想：“是个吃人不吐骨头，但也能让人一步登天的地方。”
孙把式似懂非懂。
“记住，”陈默叮嘱，“到了那里，少说多看。问你什么，答什么。不问的，一句也别说。”
“我记住了。”
马车在晨雾中前行，东方，渐渐露出了鱼肚白。