“嘎吱——”
两扇朱漆剥落的大门被缓缓推开，发出了一声令人牙酸的长吟。那声音涩得很，像是两个行将就木的老鬼在寒风里互相磨着牙花子。
门槛很高，足有一尺来长，上面的木头已经被白蚁蛀得坑坑洼洼。朱桐抬起那只只有八岁的小短腿，颇为费劲地迈了过去，脚底落地时虚浮了一下，险些没站稳。
这具身体，到底还是太弱了些。
“少爷，您慢着点儿！”
身后，老管家刘伯提着个破竹篮，跟只受惊的老鹌鹑似的缩着脖子跟了出来。他那双浑浊的老眼不住地往四下瞟，那模样，不像是个陪主子出门的管家，倒像是个准备去刑场送饭的狱卒。
昨晚少爷那句“干票大的”，在老头心里翻腾了一整宿，把他那颗本就不怎么强壮的心脏吓得直抽抽。
“刘伯，”朱桐站在台阶上，紧了紧身上那件漏风的青缎小袄，哈出一口白气，“把腰挺直了。咱们是出门办事的，不是去要饭的。”
刘伯苦着脸，试图把那佝偻了六十年的背脊挺起来，结果只听见骨节“咔吧”一声响，腰没直起来，脸上的褶子倒是挤得更深了：“少爷，老奴这腰……早就弯习惯了。倒是您，咱这一大清早的，手里也没个铜板，去集市能‘办’啥事啊？”
朱桐没理会他的丧气话，背着手，迈着那双还不算太稳当的步子，往巷子口走去。
“去看看这南昌城的世道。”
南昌城的清晨，雾气重得像团化不开的陈棉絮，湿冷湿冷地往人脖领子里钻。空气里混杂着隔壁巷子倒出来的马桶味、煤渣味，还有远处早点摊飘来的那一丝若有若无的焦香。
这就是大明朝底层贵族呼吸的空气，并不比乞丐的高贵多少。
两人刚走出没一百米，原本死气沉沉的巷口，突然被一阵极不协调的噪音生生撕裂。
“嘀——哩——哒——啦——”
那是唢呐的声音。
高亢、尖锐，紧接着是密集的锣鼓点，“咚咚锵，咚咚锵”，震得街边屋檐下挂着的冰凌子都跟着乱颤。
朱桐脚步猛地一顿，眉头微微皱起，稚嫩的脸上浮现出一丝与其年龄极不相符的烦躁。
“这大清早的，谁家在给死人出殡？”他冷冷地问。
刘伯伸长脖子，眯着眼往那雾气里瞅了瞅，脸色顿时变了：“少爷，这话可不兴乱说。这调子……听着像是喜乐啊。”
“喜乐？”朱桐嘴角勾起一抹嘲讽，“吹得跟杀猪一样，哪家的喜事这么晦气？”
话音刚落，长街尽头的雾气里，一抹刺眼的红像是血水一般漫了过来。
那是一支队伍。一支排场大到让刘伯这种没见过世面的老实人差点当场跪下的队伍。
打头的是四个穿着簇新红缎褂子的壮汉，膀大腰圆，一脸横肉。他们手里举着不知是什么木头做的“回避”牌和“肃静”牌，虽然上面不敢写官衔，但那股子横行霸道的架势，比巡抚出巡还威风三分。
后面跟着两班吹鼓手，腮帮子鼓得像癞蛤蟆，脖子上青筋暴起，卖力地制造着噪音。
再往后，就是让人眼晕的聘礼。
第一抬，是一对活的大雁。那雁脖子上系着大红绸花，被关在镏金的笼子里，惊恐地扑腾着翅膀，发出“嘎嘎”的惨叫。古礼有云，纳采问名，必用活雁，象征忠贞不渝。但这年头，大冬天的能弄到这么精神的活雁，那得是用银子堆出来的。
第二抬到第五抬，是成坛的陈年花雕，封泥上盖着大红印信，隔着老远仿佛都能闻到那股子醉人的酒香。
还有那堆成山的绫罗绸缎，苏杭的丝绸、松江的棉布，在晨光下泛着富贵逼人的光泽。
但这还不是最要命的。
最要命的是队伍中间，那两口看起来并不起眼的樟木大箱子。
八个壮汉，用粗如儿臂的枣木杠子抬着这两口箱子。每走一步，那杠子就发出“咯吱、咯吱”的惨叫，仿佛随时会断裂。那沉闷的脚步声砸在青石板上，每一声都像是砸在人心尖上。
“乖乖……”刘伯张大了嘴，下巴差点掉地上，哈喇子流出来了都没察觉，“那……那箱子里装的是石头吗？咋这么沉？”
“是银子。”
朱桐的声音很轻，却很笃定。
作为穿越者，他对金钱的嗅觉比狗鼻子还灵。那压手的沉重感，那箱子缝隙里透出的金属气息，那是白银特有的冷艳味道。
“银……银子？”刘伯哆嗦了一下，“这一箱子得多少啊？”
“如果全是雪花银，一箱一千两。这两箱，就是两千两。”
朱桐死死盯着那两口箱子，喉结上下滚动了一下。
在这个人均年收入不到二两银子的时代，这两千两，就是一千条人命，就是这南昌城的一片天。
“让开让开！好狗不挡道！哪来的叫花子，眼瞎啊？”
一声粗暴的喝骂，像鞭子一样抽了过来。
队伍前头，一个管家模样的中年人正冲着这边吆喝。他穿着一身崭新的青布直裰，头上戴着方巾，手里竟然还拿着把折扇——大冬天的拿折扇，也不怕冻掉了手爪子，纯粹是为了装那股子酸腐的斯文相。
他那一双精明的三角眼扫过路边。
当看到朱桐身上那件虽然破旧但依然有着蟒纹的小袄时，他的目光微微顿了一下。但也仅仅是顿了一下。
下一秒，那种轻蔑就像潮水一样涌了出来。那是富家恶奴对落魄贵族特有的、赤裸裸的鄙视。
几个开路的家丁更是嚣张，见刘伯提着篮子发愣，伸手就往老头身上推搡。
“滚一边去！别沾了我们李家的喜气，把你卖了都赔不起！”
“哎哟！”
刘伯一把年纪，哪经得住这一推。脚底下的青苔一滑，整个人踉跄着往后倒去，眼看就要栽进旁边那条泛着黑沫的臭水沟里。
一只小手稳稳地拽住了他的胳膊。
手很小，却像铁钳一样有力。
朱桐将刘伯拉回来，并没有发怒，甚至连表情都没有变一下。他只是静静地站在台阶上，只有八岁的身量，却透出一股子让人不敢直视的阴沉。
“你推他？”朱桐看着那个家丁，声音稚嫩却冰冷。
那家丁愣了一下，随即哈哈大笑，像是听到了什么笑话：“推他怎么了？怎么着，小兔崽子，你还想咬我不成？”
旁边的那个管家摇了摇扇子，阴阳怪气地插嘴道：“行了老三，跟个破落户计较什么。也不看看这是谁家的地界，南昌城里掉块砖头都能砸死三个‘将军’。让开点，别耽误了吉时。”
他特意在“将军”这两个字上加重了语气，那种嘲讽简直要从牙缝里溢出来。
刘伯气得浑身发抖，脸涨成了猪肝色：“你……你们！这是辅国将军府的少爷！是太祖爷的子孙！你们敢……”
“刘伯。”
朱桐轻轻拍了拍老管家的手背，打断了他的话。
“跟狗讲道理，是人的不对。”
朱桐抬起头，目光越过那个嚣张的家丁，直直地盯着那个管家，还有那面迎风招展的黑底红边大旗——“李”。
那是南昌首富，盐商李大户的旗号。
管家被朱桐那眼神盯得心里莫名一毛。那眼神太不像个孩子了，里面没有恐惧，没有愤怒，只有一种……估价？
就像是屠夫在打量一头待宰的猪，在算计这头猪能出多少肉。
队伍重新动了起来。
唢呐声再次炸响，掩盖了这段小小的插曲。那两箱沉甸甸的银子从朱桐鼻尖下晃过，带着富贵逼人的气息，晃得人眼晕。
“少爷……”刘伯委屈得眼泪都在眼眶里打转，揉着被撞疼的胳膊，“他们太欺负人了！这要是放在老太爷在的时候，借他们十个胆子也不敢……”
“嘘。”
朱桐竖起一根手指，挡在嘴唇前，“刘伯，记住这张脸。记住他刚才推你的那只手。”
“啊？”刘伯一愣，鼻涕泡都冒出来了。
“回头，咱们让他把那只手剁下来。”
队伍并没有沿着大街直走，而是在前方不远处的路口，猛地一拐，像一条贪婪的蟒蛇，钻进了一条幽深的巷子。
那条巷子口立着两座有些斑驳的石狮子，门楼高大却透着一股颓败之气。红漆大门紧闭，像是拒绝着外面的喧嚣。
周围看热闹的百姓渐渐围了上来，指指点点，窃窃私语声顺着风钻进了朱桐的耳朵。
“啧啧，李半城这是动真格的了？”一个把手插在袖筒里的卖油条小贩咋舌道，那语气里满是嫉妒。
“可不是嘛！这是第七房了吧？”旁边挎着菜篮子的大娘撇撇嘴，一脸的不屑，“这李剥皮都五十多了，满脸褶子都能夹死苍蝇，土都埋到脖子梗了，还想祸害人家大姑娘？也不怕折寿！”
“嘘！你懂个屁！”
一个书生模样的路人压低声音，一脸神秘地凑过来：“这是醉翁之意不在酒！李家看上的哪是人啊，看上的是那家的家产！这是明摆着的吃绝户啊！”
“吃绝户？”
这三个字像是一道闪电，瞬间劈开了朱桐脑海中的迷雾。
他猛地转过头，目光如炬，死死盯着那条巷子深处。
记忆如潮水般涌来。
那条巷子里住的是沈家。
沈万林，南昌城有名的药材丝绸商，三代经营，家财万贯。但半年前老沈头病重，据说已经快不行了。而沈家唯一的独子，也就是现在的当家人，早年出海做生意遇到了风浪，连尸骨都没找回来。
现在，沈家偌大的家业，只剩下一个孙女在撑着。
那个孙女叫沈秀娘。
有钱。
无势。
家里没男人。
这不就是一块摆在案板上，流着油、冒着香气，却没有任何反抗能力的肥肉吗？
李家这是要趁着老沈头咽气之前，强行把生米煮成熟饭，把沈家几百万两的家产连皮带骨吞下去！只要沈秀娘进了李家的门，沈家的钱，自然也就姓了李。
“刘伯。”
朱桐突然开口，打断了刘伯还在愤愤不平的碎碎念。
“那巷子里住的，是沈家吧？”
刘伯一愣，顺着视线看去，叹了口气：“是啊，沈家。也是个可怜人，沈家小姐那么能干，把生意打理得井井有条，可惜是个女儿身。”
说到这，刘伯似乎想起了什么，压低声音道：“而且啊，这沈小姐命苦，顶着个‘克夫’的名声。”
“克夫？”朱桐的眼睛瞬间亮了，亮得吓人。
“是啊，”刘伯摇摇头，一脸惋惜，“前两年定了两门亲，第一家是城东的赵秀才，还没过礼就掉河里淹死了；第二家是临县的张员外之子，迎亲头天晚上暴病而亡。现在南昌城里，正经人家谁敢娶她？也就李家这种为了钱不要命的，才敢往上凑。”
巨富。
绝户。
克夫。
被逼到绝路。
朱桐笑了。
他伸出舌头，舔了舔有些干裂的嘴唇。那笑容里没有一丝孩童的天真，反而透着一股子饿狼看到羔羊时的贪婪与狡黠。
这哪里是什么“丧门星”？
这分明是老天爷特意给他留的一座金山啊！
一个掌握着巨额财富，却因为没有政治地位而被豪强逼得走投无路的女人。她现在最缺的是什么？
不是钱，不是爱，是一张皮！
一张能挡风遮雨，能把李家这种恶狼吓退的虎皮！
而这张皮，朱桐有。
虽然他穷得只剩下了这张皮，但这可是大明朝最硬的皮——皇室宗亲！
刚才还在发愁怎么给老爹弄那五百两银子。
这不，送财童子，哦不，送财富婆来了吗？
“刘伯，不去集市了。”
朱桐把手揣回袖子里，转身就往回走，步子迈得飞快，仿佛那漏风的小袄都兜不住他此刻膨胀的野心。
“啊？少爷，不买肉了？”刘伯一脸懵逼，提着空篮子追在后面，“那中午吃啥？家里可连陈米都不多了啊！”
“吃肉！”
朱桐头也不回，声音里带着一种难以抑制的亢奋：
跟上去看看，这个热闹他一定要凑的。