“少……少爷，咱真不回家？”
刘伯提着那个空荡荡的竹篮，两条老腿直打颤。他看着前面那个双手插在袖筒里、一脸看好戏模样的八岁顽童，只觉得这世界变得有些看不懂了。
刚才少爷不是还嚷嚷着要回家吃肉吗？怎么转眼就跟在这李家的“迎亲”队伍屁股后面，甚至还像只泥鳅一样，拽着他硬是挤到了人堆的最前头？
“回什么家？”
朱桐头也不回，身子缩在石狮子的阴影里。他那身破旧的青缎小袄混在看热闹的市井闲汉里，竟然毫无违和感，唯独那双眼睛，透着一股子令人心悸的冷静。
“刘伯，记住了。”朱桐压低声音，语气像是在教导不开窍的学生，“做买卖，最忌讳的就是不摸底。这李家是狼，沈家是肉。咱们要想从狼嘴里抢肉吃，就得先看看这狼牙口好不好，这肉……它烫不烫嘴。”
“抢肉？”刘伯吓得一缩脖子，“少爷，那李大户家里养着几十号打手呢！咱们就咱俩……哦不对，算上老爷和黑豆，也才仨半劳力，这咋抢啊？”
朱桐回头瞥了刘伯一眼，嘴角勾起一抹玩味的笑，伸手在嘴边做了个噤声的手势：
“谁说要动刀动枪了？杀人那是下策。咱们是文明人，是皇亲国戚。要用脑。”
说完，他指了指前面那条已经被人群堵得水泄不通的巷子：“看着，好戏开场了。”
……
沈府所在的这条巷子，平时是南昌城里极为清净的富人区。青石板铺路，两侧高墙深院，只有偶尔几声富贵犬的吠叫。
但今天，这里热闹得像个煮沸了的粥锅。
李家的迎亲队伍霸道地堵住了沈府的大门。十几名穿着红衣的壮汉家丁，手里虽然没拿兵刃，但那一个个抱臂横立、满脸横肉的架势，比拿刀还吓人。
那两口装满银子的大箱子，就赤裸裸地摆在沈府大门的台阶下。红绸刺眼，银光隐现，像是一道催命符。
“啧啧，这李管家是真不把自己当外人啊。”
朱桐眯着眼，看着台阶上那个正在叫门的青衣管家。
那李管家手里摇着折扇，大冬天的也不怕扇出风寒来，正仰着脖子，冲着紧闭的朱漆大门阴阳怪气地喊话：
“开门呐！沈府的人都死绝了吗？吉时可不等人！我们家老爷说了，知道老太爷病重，特意请了龙虎山的高道算了日子，今儿个就是冲喜的好时候！只要大小姐进了门，老太爷这病，保准药到病除！”
周围的百姓指指点点，嗡嗡声一片。
“冲喜？我看是冲家产吧？”一个卖油条的小贩嘀咕道。
“嘘！小点声，李家你也敢编排？”旁边的人赶紧拉了他一把，“不过这沈家也是惨，摊上这么个事儿。”
“听说李大户都六十了，这沈家姑娘才二十出头，这哪是嫁人，这是守活寡去啊。”
朱桐竖着耳朵，听着周围的闲言碎语，目光却始终锁定在那扇紧闭的大门上。
他在等。
等沈家最后的反应。
如果沈家连门都不敢开，那就是软柿子，这生意不好做；如果开了门却只会哭，那是烂泥扶不上墙，也不好做。
“吱呀——”
就在李管家喊得口干舌燥，正准备挥手让家丁强行撞门的时候，沈府那两扇沉重的大门，终于开了一条缝。
沉闷的摩擦声，像是老人沉重的叹息。
喧闹的人群瞬间安静下来。
大门缓缓洞开。
并没有想象中的家丁护卫鱼贯而出，也没有妇人的哭啼。
出来的，只有三个人。
中间一位，是个坐在轮椅上的老者。他瘦得脱了形，脸上布满了褐色的老人斑，眼窝深陷，身上裹着厚厚的狐裘，膝盖上还盖着虎皮毯子。虽然看起来随时都要断气，但他那双浑浊的眼睛里，依然透着一股子当年纵横商海的精光。
这便是沈家的定海神针，沈万林。
在老者左边，站着一个素衣女子。她并未施粉黛，脸色苍白，但脊背挺得笔直，像一株寒风中的白梅。
而在老者右边，紧紧抓着虎皮毯子一角的，是一个看起来只有四五岁的小男孩。小家伙穿着一身不合身的小号锦袍，头上扎着总角，被门外的阵仗吓得瑟瑟发抖，却死死咬着嘴唇不肯哭出来，一双大眼睛里满是惊恐。
“老弱病残幼。”
朱桐在心里默默给出了评价。
这就是现在的沈家，一个典型的、标准的绝户配置。
“哟！老太爷！”
李管家一见沈万林出来了，非但没有收敛，反而更加得意。他夸张地拱了拱手，皮笑肉不笑地说道：
“您老可算是出来了！晚辈给您请安了！瞧瞧，这大喜的日子，您怎么还坐着轮椅呢？赶紧的，让我们的人把聘礼抬进去，沾沾喜气，您老这腿脚没准利索了！”
沈万林没有说话。
他只是静静地看着李管家，又看了看那两箱摆在门口的银子，最后目光落在了那些横眉冷对的李家家丁身上。
“咳咳……”
老太爷剧烈地咳嗽了两声，那声音像是破风箱在拉扯，身旁的素衣女子连忙帮他顺气，眼神里满是焦急。
好半晌，沈万林才止住咳嗽，抬起那只枯瘦如柴的手，指了指门外的长街。
“李管家。”
老人的声音很轻，带着喘息，但却清晰地传遍了全场。
“带着你们的东西，请回吧。”
李管家脸上的假笑僵住了：“老太爷，您这是什么意思？我们老爷可是诚心诚意……”
“诚心？”
沈万林冷笑一声，那笑声里满是凄凉与嘲讽，“趁着我这把老骨头还没咽气，带着打手堵门，这就是你们李家的诚心？”
他拍了拍身边小孙子的手，目光变得锐利起来：
“我沈家虽然遭了难，没了顶梁柱，但这南昌城里，谁不知道我沈万林还在！只要我还有一口气，这就还是沈家的宅子！”
“这门婚事，沈家高攀不起。”
沈万林一字一顿，每一个字都像是从牙缝里挤出来的钉子：
“李大户打的什么算盘，路人皆知，何必还要扯这块遮羞布？他想吃绝户，想吞了我沈家几代人的心血……那是做梦！”
这一番话，掷地有声。
周围的百姓听得热血沸腾，甚至有人忍不住叫了声好，但很快就被李家家丁凶狠的眼神瞪了回去。
李管家的脸色彻底阴沉了下来。
他没想到这老东西都要死了，居然还这么硬。
“老太爷，”李管家收起了折扇，也不装斯文了，语气变得森冷，“话别说得这么绝。您是还在，可您还能在几天？三天？五天？”
李管家的目光像毒蛇一样，扫过那个瑟瑟发抖的小男孩，又落在那个素衣女子身上：
“您这孙子才五岁，这孙女也是个女流之辈。您要是两腿一蹬走了，这偌大的家业，凭他们守得住吗？到时候，别说是家产，怕是连人都得被人吃得骨头渣子都不剩！”
“我们老爷是在帮您！只要联了姻，李沈两家就是一家，谁敢动您孙子一根手指头？”
赤裸裸的威胁。
沈万林的手猛地抓紧了膝盖上的虎皮，手背上青筋暴起，指节泛白。
他知道，李管家说的是实话。
这是阳谋。
他活着，凭着几十年的威望和人脉，还能勉强镇住场子。但他太老了，太病了。他能感觉到生命力正在从身体里流逝，就像这冬日的余晖，随时会熄灭。
一旦他死了，那些早已虎视眈眈的族人、官府里的贪官、还有像李家这样的恶狼，会瞬间扑上来，把这一对孤儿寡母撕成碎片。
可是……
把孙女嫁给那个六十岁的李剥皮，不也是送羊入虎口吗？
这根本就是个死局。
沈万林的胸口剧烈起伏，一口气差点没上来，脸色涨成了猪肝色，喉咙里发出“荷荷”的声音。
“爷爷！”身边的素衣女子惊呼一声，眼泪终于掉了下来，“爷爷您别生气！咱们不嫁！大不了……大不了就把家产都捐了！咱们离开南昌！”
“幼稚！”
李管家冷哼一声，满脸的不屑，“捐？往哪捐？没有我们李家点头，这南昌城谁敢收你们的产业？再说了，只要你们出了这个门，信不信还没出城，这小少爷就会‘走丢’？”
“你——！”
女子气得浑身发抖，指着李管家说不出话来。
绝望。
一种深沉的、无力的绝望，笼罩在沈府大门前。
那个五岁的小男孩似乎听懂了什么，哇的一声哭了出来：“我要爹……我要爹……”
那哭声稚嫩、凄厉，听得周围不少人都抹起了眼泪。
但李家的人，却都在冷笑。
在利益面前，眼泪是最不值钱的东西。
就在这令人窒息的僵持中，石狮子后面的朱桐，却看得津津有味。
他甚至不知道从哪摸出了一把瓜子，一边嗑，一边在心里盘算。
“啧啧，火候到了。”
朱桐吐出一片瓜子皮，眼睛里闪烁着兴奋的光芒。
他转头看向已经吓傻了的刘伯：“刘伯，你看懂了吗？”
“看……看懂啥？”刘伯结结巴巴地问，他只觉得沈家太可怜了，李家太不是东西了。
“沈老太爷是根硬骨头，但他这根骨头快酥了。”朱桐指了指那个轮椅上的老人，“他现在最大的恐惧，不是没钱，而是他死后，这权力真空期没人能填补。”
“他需要一个能在官面上镇住李家，又能让他放心把孙女托付出去的人。”
朱桐拍了拍手上的碎屑，眼神变得无比深邃：
“李家有钱，但李家是狼，是要吃人的。而咱们家……”
“咱们家穷。”刘伯下意识地接了一句。
“对，咱们穷。”朱桐笑了，笑得像只偷鸡的小狐狸，“但正因为穷，咱们才是最好的合作伙伴。咱们只要钱，不要命。而且，咱们身上这张虎皮，正好能帮沈家挡住这群狼。”
“这就是刚需啊，刘伯！”
朱桐感慨了一句，然后猛地一挥袖子：
“行了，热闹看够了，情报也收集全了。这沈家，已经是强弩之末。咱们再不出手，这只肥羊就要被狼叼走了。”
“走！回家！”
刘伯一愣，脑子还没转过弯来：“回家？现在回？”
“对！回家换衣服！”
朱桐转身，背影虽小，却走出了一股千军万马的气势，一边走一边语速飞快地吩咐道：
“刘伯，你听好了。回去之后，第一件事，去把我那件压箱底的吉服翻出来，熨平了，一点褶子都不能有！”
“第二件事，把老爹那身辅国将军的行头也找出来，让他赶紧洗把脸，把自己收拾得人模狗样一点。要是敢给我丢人，我就把他那几本藏着的孤本字画全烧了！”
“第三件事，去叫上张叔，让他把后院那几个空箱子都搬出来，哪怕是装苏木 胡椒 砖头，也得给我装满喽！再找两块红布盖上，咱们要备一份‘厚礼’！”
刘伯听得一愣一愣的，脚下步子倒是跟上了，嘴上却哆嗦着问：“少爷……这……这又是换衣服又是备礼的，您这是要干啥去啊？”
“干啥？”朱桐停下脚步，回头看了刘伯一眼，理所当然地说道，“刚才不是说了吗？去提亲啊！”
“噗——”
刘伯差点一口老血喷出来，他瞪大了眼珠子看着自家这八岁的小主子：“提……提亲？！少爷，您别闹了！那沈家大小姐都二十出头了，比您大了整整一轮啊！这……这不合适吧？再说您才多大啊，毛都没长齐呢！”
朱桐像看傻子一样看着刘伯，一脸恨铁不成钢的表情：
“刘伯，你这什么眼神？想什么呢？”
“不是给我提亲！”
朱桐挺了挺胸膛，一脸的大义凛然，仿佛他即将要做的是一件感天动地的大孝事：
“那是给我爹娶亲！”
“啥？！”刘伯觉得自己肯定是耳鸣了，“给……给老爷？”
“废话！”朱桐翻了个白眼，“我爹都鳏居多少年了？堂堂辅国将军，连个正妻都没有，这像话吗？再说了，沈家大小姐那是大家闺秀，虽然名声不太好，但配我爹那也是绰绰有余。”
说到这，朱桐凑近刘伯，压低声音，眼里闪烁着算计的光芒：
“而且你想想，我这个当儿子的，看着老爹整天愁眉苦脸，连个知冷知热的人都没有，我这心里难受啊！我不得替我想想办法吗？”
刘伯张大了嘴，看着自家少爷那张稚嫩的脸上写满了“孝感动天”，心里却跟明镜似的。
少爷这哪是心疼老爷没媳妇啊……
这分明是馋人家沈家的银子啊！
这哪是去提亲？这分明是去“碰瓷”啊！
“还愣着干嘛？跑起来！”朱桐一脚踹在刘伯的小腿肚上，“晚了沈家的大门就被李家那群狗东西撞开了！那可都是咱们家的银子！”
“哎！哎！这就去！”
刘伯被这一脚踹醒了，虽然觉得这事儿荒唐得没边，但不知为何，看着少爷那笃定的眼神，他这把老骨头里竟然也燃起了一股莫名的火热。
管他呢！
只要能弄来银子，别说娶沈家大小姐，就是娶那李大户……呃，那个就算了。