苏小圆正蹲在厨房门口，对着一口咕嘟冒泡的小陶锅念念有词。
锅里煮的不是灵药，也不是符水，而是她新研发的“五色灵豆甜汤”——用五种属性各异的低阶灵豆，辅以清心草和少许灵蜜，试图熬出一种既能补充灵力、又能提振精神的早餐饮品。理想很丰满：一碗下肚，神清气爽，灵力充沛，活不累。现实嘛……
她凑近闻了闻，一股混合着豆腥、焦糖和某种类似脚丫子捂久了的微妙气味直冲鼻腔。
“又失败了？”苏小圆皱着脸，用长柄勺搅了搅锅里那滩色泽浑浊、还在冒着可疑气泡的粘稠液体，“火候明明控制得挺好呀，豆子也煮烂了，怎么味道这么……别致？”
她舀起一小勺，鼓起勇气尝了尝。
下一秒——
“呸！呸呸呸！”苏小圆整张脸皱成了苦瓜，跳着脚冲到水缸边猛灌了好几口清水，才把那股仿佛烂豆子混合馊抹布、还带着铁锈回甘的诡异味道压下去，“这哪儿是甜汤，这是刑讯供专用汤吧！”
她沮丧地踢了踢陶锅，锅子晃了晃，里面那滩“刑讯汤”荡漾出更加不祥的波纹。就在她琢磨着要不要加点“爆辣灵椒粉”强行扭转风味时，院门外传来了清脆的玉磬敲击声——三短一长，是宗门传令弟子专用的信号。
苏小圆一愣，赶紧在围裙上擦了擦手，小跑着去开门。
门外站着一名身着天青色制式道袍、面容清秀的年轻弟子，手持一枚流光溢彩的玉简，见苏小圆出来，恭敬地行了一礼：“可是青竹峰苏小圆苏师姐？”
“是我。”苏小圆点头，心里嘀咕：宗门传令？该不会是赵明那厮又告黑状了吧？
“奉宗门谕令，特来传达‘七峰大比’相关事宜。”传令弟子将玉简双手奉上，“请苏师姐与沈执事一同阅览。具体细则已在玉简中载明，若有疑问，可至执事堂咨询。告辞。”
说完，又行一礼，转身御起一柄制式飞剑，晃晃悠悠地飞走了——看样子修为也就筑基初期，飞得还不怎么稳当。
苏小圆握着那枚温润的玉简，脑子里一片空白。
七峰大比？
这个词她好像在哪里听过……对了！前几天去任务堂换调料的时候，听几个外门弟子兴奋地讨论过，说是十年一度的盛事，各峰精英弟子同台较技，表现优异者能获得丰厚奖励，甚至可能被元婴长老看中收为亲传！
可她从来没把这事儿跟自己联系起来过。青竹峰就她和沈清玄俩人，她一个半路出家的“厨修”，沈清玄又是执事身份，按惯例执事不参与弟子大比……所以这大比跟她有什么关系？
她挠挠头，拿着玉简回到院里。沈清玄不知何时已站在东厢房门口，依旧是那身墨蓝道袍，神色平静，仿佛刚才的传令不过是风吹叶落般寻常。
“执事，您看这个……”苏小圆把玉简递过去。
沈清玄接过，神识一扫，玉简内容便了然于。他沉默片刻，抬眼看向苏小圆：“七峰大比，宗门规定，每峰至少需派两名弟子参加。”
苏小圆心里咯噔一下：“所、所以……？”
“青竹峰，你我二人。”沈清玄语气平淡，却不容置疑。
“啊？！”苏小圆差点跳起来，“我？我去参加大比？执事您别开玩笑了！我连剑都拿不稳，符箓画得歪歪扭扭，唯一擅长的就是做饭——难道大比还要比厨艺吗？！”
“不比厨艺。”沈清玄将玉简递还给她，“比的是修为、术法、实战。你是青竹峰在册弟子，修为筑基后期，符合参赛最低要求。”
苏小圆脸都垮了：“执事，我这筑基后期怎么来的您还不知道吗？全靠瞎琢磨和吃吃喝喝堆上来的！实战？我唯一实战经验就是上次用臭豆腐缸熏跑风牙猪——那能算数吗？”
“算。”沈清玄居然点了点头，“临场应变，亦为实力一种。”
“可、可是……”苏小圆急得团团转，脑子里飞速搜刮借口，“我最近灵力控制练习老是失败，画符成功率不到三成，剑法更是一窍不通！上去不就是给人当沙包揍吗？丢我自己的脸不要紧，丢了青竹峰和您的脸怎么办？”
沈清玄看着她抓耳挠腮的样子，嘴角几不可察地动了一下：“你还有自知之明。”
“我一直都有啊！”苏小圆苦着脸，“所以执事，咱们能不能想个办法不参加？比如……我突发恶疾？闭关走火入魔？或者您给我安排个必须离山十年的紧急任务？”
“宗门规章，无故避战者，扣发三年份例，禁足思过崖十年。”沈清玄缓缓道，“你若想去思过崖下面壁，我可以帮你申请。”
苏小圆瞬间蔫了。思过崖那地方她听杂役弟子说过，终年阴冷，寸草不生，除了石头就是石头，连只老鼠都没有——对于一个厨子来说，这简直是中的。
“就没有……别的选择了吗？”她垂死挣扎。
沈清玄沉吟片刻，道：“大比奖励，颇为丰厚。”
苏小圆耳朵动了动，但没接话。奖励再丰厚，也得有命拿啊。她这小身板，上去碰见赵明那种小心眼的，还不得被揍得生活不能自理？
“其中有一项，”沈清玄仿佛不经意般补充，“是‘千年灵蜜’十坛。”
苏小圆的呼吸停了一瞬。
千、千年灵蜜？
她的眼睛猛地亮起来，像黑夜里的两盏小灯笼。那可是传说中的顶级调味圣品！据说一滴就能让寻常糕点焕发绝世美味，而且蕴含精纯温和的木属性灵气，对调和药性、提升灵膳品质有奇效！她之前只在《灵膳杂记》的图里见过模糊的影子，连墨长老那里都只有区区一小瓶当镇店之宝！
十坛……那得是多少滴？不，不能按滴算，得按勺算！按碗算！
她仿佛已经看见金灿灿、香喷喷的灵蜜在向她招手，用这些蜜可以做多少好东西啊：蜜汁灵果派、蜂蜜桂花糕、灵蜜炙烤兽肉……甚至可以用它尝试复原上古传说中的“百花蜜酿”！
“还有，”沈清玄继续加码，“前十六名者，可入藏经阁中层挑选一门功法或秘术。我记得你上次说，想找找有没有关于‘灵力精细控’或‘符箓能量稳定’的典籍？”
苏小圆咽了口唾沫。藏经阁中层！那是她这种普通弟子平时本进不去的地方！里面肯定有解决她画符老是爆炸的秘籍！
“另外，”沈清玄看着她眼中越来越盛的光，最后轻描淡写地抛出一句，“大比期间，宗门食堂暂停供应，各峰弟子需自备饮食。”
苏小圆脑子里那名为“理智”的弦，“啪”一声断了。
自备饮食？那岂不是说……整个大比期间，成千上万的弟子、长老、甚至来观礼的外宾，都得自己解决吃饭问题？
一个巨大的、金光闪闪的商机，伴随着灵蜜的甜香和符箓秘籍的墨香，在她脑海中轰然炸开！
“我参加！”苏小圆挺起脯，斩钉截铁，脸上的表情从视死如归瞬间切换到斗志昂扬，“为了青竹峰的荣耀！为了执事您的颜面！也为了……呃，检验我这些子的修行成果！对，检验成果！”
沈清玄眼底掠过一丝极淡的笑意，快得让人以为是错觉：“如此甚好。”
“不过执事，”苏小圆搓着手，眼珠转了转，“既然要参加，咱们是不是得……特训一下？临阵磨枪，不快也光嘛！”
“自然。”沈清玄颔首，“从今起，每卯时至辰时，练习基础剑术一个时辰；辰时至巳时，灵力控制练习一个时辰；午时后，符法演练一个时辰。晚膳后，复盘总结。”
苏小圆脸上的兴奋瞬间凝固，慢慢龟裂。
每、每天三个时辰特训？还不算她做饭、研究新菜、试验符箓的时间？
这哪是特训，这是酷刑吧！
“执事……”她弱弱地举手，“能不能……稍微宽松一点？比如剑术练半个时辰？灵力控制我最近真的有进步，您看我都……”
“不能。”沈清玄打断她，语气不容置疑，“距大比尚有三月。若想有所表现，必须全力以赴。”
苏小圆肩膀垮了下来，像霜打的茄子。但一想到那十坛千年灵蜜、藏经阁的秘籍、还有大比期间潜在的“餐饮市场”，她又强行把肩膀挺直了。
“行……吧。”她咬着牙，“不过执事，我有个条件。”
“说。”
“特训期间，伙食得我说了算！我要用最好的食材，做最有营养、最能补充灵力、最能激发潜力的特训餐！您不能拦着我开小灶！”苏小圆眼睛亮晶晶的，仿佛已经看到了自己在厨房大展身手的画面——用美食对抗痛苦，这是她最后的倔强。
沈清玄沉默三息，点头：“可。”
“还有！”苏小圆得寸进尺，“如果我特训表现好，您得答应我一个要求——暂时保密，等我想到再说！”
沈清玄看了她一眼，那眼神仿佛在说“你又打什么鬼主意”，但最终还是淡淡应道：“若真有所进益，可。”
“成交！”苏小圆一拍大腿，瞬间满血复活，“那咱们从今天就开始？我先去做顿丰盛的早饭，吃饱了才有力气练剑！”
她转身冲进厨房，哼着小调开始翻箱倒柜。什么五色灵豆甜汤失败品，早就被抛到脑后。现在她满脑子都是：红烧灵蹄髈补充体力，清蒸白玉菇恢复灵力，再来个灵椒炒蛋提神醒脑……
沈清玄站在院中，看着她忙碌的背影，摇了摇头。但眼底深处，却有一丝连他自己都未察觉的柔和。
这个女孩，怕苦怕累，投机取巧，满脑子都是吃和怎么把东西弄得好吃。但她也有一股不服输的韧劲，一种能用最世俗的理由，点燃最纯粹斗志的奇特能力。
或许……这样也没什么不好。
至少，接下来的三个月，青竹峰不会寂寞了。
特训第一天，卯时整。
天还没完全亮，青竹峰笼罩在淡青色的晨雾中。苏小圆打着哈欠，揉着眼睛，被沈清玄“请”到了院中老槐树下。
她手里攥着那柄沈清玄赠予的“青叶剑”。剑身轻盈，但此刻在她手里却仿佛有千斤重——主要是心理上的。
“执事，真要从最基础的开始啊？”苏小圆苦着脸，“我看您平时练的那些就挺基础的……”
“你连那些‘基础’的十分之一都做不到。”沈清玄毫不留情地戳破她的幻想，“今先练‘握剑’与‘站姿’。”
“握剑？站姿？”苏小圆瞪大眼睛，“这有什么好练的？不就是拿着剑站着吗？”
沈清玄没说话，只是走到她面前，抬手轻轻一点她握剑的手腕。
“哎哟！”苏小圆只觉得手腕一麻，五指不由自主地松开，青叶剑“哐当”一声掉在地上。
“握剑不牢，腕力虚浮。”沈清玄淡淡道，“拾起来。”
苏小圆悻悻地捡起剑，这次握得紧紧的，指节都发白了。
沈清玄又一点。
剑再次脱手。
“过紧则僵，劲力无法顺畅传递。”沈清玄摇头，“握剑需‘实而不死，活而不浮’。你自己体会。”
苏小圆龇牙咧嘴地第三次捡起剑。这次她试着调整力道，不松不紧地握着。沈清玄没再点她手腕，而是转到她身侧，手指在她肩头一按。
“哎哎哎——”苏小圆整个人往旁边一歪，差点摔倒。
“肩未沉，气未定，站如浮萍。”沈清玄语气依旧平淡，“双脚与肩同宽，膝微屈，腰背挺直，头正颈直，目视前方。肩放松，下沉。气沉丹田。”
苏小圆依言调整，感觉浑身别扭。她平时在厨房一站就是几个时辰，也没觉得累，可这么一板一眼地站着，反而觉得哪哪儿都不对劲。
“执事，这样行了吗？”她保持姿势，小声问。
沈清玄绕着她走了一圈，忽然抬脚，在她小腿侧面轻轻一踢。
“哎呀！”苏小圆腿一软，差点跪下去。
“下盘不稳，力无所依。”沈清玄毫不客气，“重来。”
苏小圆欲哭无泪。这哪儿是练剑，这是站军姿吧？还是修真改良版！
就这么握剑、站姿，反反复复折腾了半个时辰。苏小圆觉得自己的手腕、肩膀、腰背、大腿，没有一处不酸不痛的。偏偏沈清玄要求严苛，稍有偏差就立刻纠正，言语不多，但每次都直指要害。
当辰时的晨钟遥遥传来时，苏小圆几乎要喜极而泣——终于结束了！
然而沈清玄下一句话把她打回原形：“休息一刻钟。接下来是灵力控制练习。”
苏小圆瘫坐在小木凳上，有气无力地啃着早上剩下的芝麻饼。她觉得这饼都不香了。
一刻钟后，灵力控制练习开始。
这次的道具更简单：一碗清水，一绣花针。
“用灵力控针，使其悬于水面之上三寸，保持不动一炷香时间。”沈清玄布置任务，“期间针尖不可触碰水面，针身不可倾斜超过三度。”
苏小圆看着那细得几乎看不见的绣花针，再看看那碗平静无波的清水，觉得自己头开始疼了。
她深吸一口气，调动灵力，小心翼翼地将针“包裹”起来，缓缓提起。
针晃晃悠悠地升到水面之上，然后开始疯狂颤抖，像得了疟疾。苏小圆拼命控制，可越是紧张，灵力输出越不稳定。针抖得更厉害了，终于“噗”一声，掉进水里，溅起一小朵水花。
“重来。”沈清玄言简意赅。
第二次，针升到两寸高，突然失控，斜飞出去，扎进了老槐树的树里。
第三次，针勉强悬停，但倾斜了起码十度，而且不停旋转，像个小风车。
第四次、第五次、第六次……
苏小圆额头冒汗，脸色发白。她觉得控这小小一针，比控一锅滚油还要难！至少油锅她看得见摸得着，这灵力无形无质，全靠感觉，稍不留神就失控。
沈清玄始终站在一旁，静静看着，只在每次失败后说两个字：“重来。”
当苏小圆终于成功让针悬停了三息——仅仅三息——时，她几乎要虚脱了。
“执事……我、我不行了……”她扶着桌子，喘着粗气，“灵力快耗光了……”
沈清玄看了一眼沙漏：“尚有两刻钟。”
苏小圆眼前一黑。
接下来的两刻钟，是她人生中最漫长的时刻。她一次又一次地失败，灵力一次次耗尽，又一次次咬牙恢复，继续尝试。到后来，她甚至觉得那针在嘲笑她，那碗水在诱惑她——掉下来吧，掉下来就轻松了。
但她没有。一想到那十坛灵蜜，想到藏经阁的秘籍，想到大比期间的“餐饮蓝海”，她就硬生生把那股放弃的冲动压了下去。
当辰时结束的钟声终于响起时，苏小圆一屁股坐在地上，连手指头都不想动了。
沈清玄走到她面前，递过一杯温热的灵茶。
苏小圆接过，咕咚咕咚一口气喝完，才觉得缓过来一点。
“下午符法演练，未时开始。”沈清玄留下这句话，转身回了东厢房。
苏小圆躺在地上，望着头顶的槐树枝叶，脑子里只有一个念头：这才第一天……还有整整三个月……
她觉得未来的子，一片黑暗。
午时，厨房里飘出诱人的香气。
苏小圆把特训的痛苦和对灵蜜的渴望，全部化作了烹饪的动力。她做了红烧灵蹄髈，用文火慢炖了两个时辰，肉质酥烂，入口即化，浓郁的酱汁里融入了补气益血的药材；清蒸白玉菇，只加了一点盐和灵葱，最大限度地保留了菇类的鲜甜和灵气；灵椒炒蛋，用的是她偷偷培育的“微辣改良版”灵椒，辣度适中，提神开胃；还有一锅灵米粥，熬得稠稠的，米香四溢。
沈清玄看着满桌子色香味俱全的菜肴，沉默了片刻，才动筷。
苏小圆自己则吃得狼吞虎咽——上午的消耗太大了，她感觉能吃下一头牛。
“执事，怎么样？”她一边啃着蹄髈，一边含糊不清地问，“我这特训餐，够水准吧？”
“尚可。”沈清玄给出两个字评价，但筷子却没停。
苏小圆满意了。能让沈清玄说“尚可”，那已经是相当高的评价了。
吃饱喝足，她感觉自己又活过来了。甚至觉得上午那些酸痛，似乎也减轻了不少。
“难道我做的饭真有疗伤效果？”她嘀咕着，决定晚上再加点有舒筋活络功效的药材试试。
未时，符法演练开始。
这次苏小圆倒是没那么怵了——画符好歹是她“老本行”，虽然成功率低了点，花样歪了点，但总比站军姿和绣花针强。
她在院中石桌上铺开黄纸，摆好符笔、朱砂，深吸一口气，准备画一张最基础的“清风符”。
沈清玄站在一旁，看着她运笔。
起初还算顺利。苏小圆凝神静气，笔走龙蛇——好吧，是笔走蚯蚓，但至少线条连贯。可画到关键的能量节点时，她手腕微微一抖，朱砂的轨迹偏了那么一丝。
符纸上灵光一闪，随即黯淡下去，成了废符。
“节点偏移，灵力断流。”沈清玄指出问题，“此处需一气呵成，不可迟疑。”
苏小圆点点头，换了一张纸，重新开始。
第二次，她在另一个节点处力道没控制好，朱砂蘸多了，符文臃肿，灵力淤积。
第三次，她画得太快，线条轻浮，灵力无法附着。
第四次、第五次……
一连废了十几张符纸，苏小圆有点焦躁了。她放下笔，揉了揉手腕：“执事，我觉得这符笔有问题，要不我换擀面杖试试？”
沈清玄看了她一眼，那眼神让苏小圆立刻闭嘴，乖乖拿起符笔。
“静心。”沈清玄只说了两个字。
苏小圆深吸几口气，强迫自己平静下来。她想起上午控绣花针的感觉——那种对灵力精细入微的掌控。画符不也是灵力控的一种吗？
她再次落笔。这次，她不再追求速度，也不去想着“一定要成功”，只是专注地感受笔尖与纸面的接触，感受灵力顺着笔尖流淌，在纸上游走的轨迹。
渐渐地，她进入了一种奇妙的状态。周围的声音淡去了，眼前只剩下符纸和笔。她仿佛能“看见”灵力在符文线条中流动的路径，能“感觉”到哪些地方需要加强，哪些地方需要收敛。
笔尖稳稳划过，最后一笔收尾。
符纸上，灵光平稳亮起，如同呼吸般微微闪烁——成了！
虽然只是一张最低阶的清风符，虽然符文画得依旧不算美观，但这是她今天第一张成功的、灵力运转顺畅的符箓！
苏小圆兴奋地抬起头，看向沈清玄。
沈清玄微微颔首：“继续。”
就这两个字，却让苏小圆像打了鸡血一样，动力十足地投入下一张符箓的绘制。
整个下午，她都在这种反复失败、偶尔成功的循环中度过。但和上午不同，她渐渐找到了一点感觉，成功率从不到一成，慢慢提升到了两成、三成。
当傍晚的霞光染红竹梢时，苏小圆面前已经摆了一小叠成功的符箓——清风符、闪光符、凝水符，都是最基础的，但每一张都灵力稳定，效果达标。
她长长舒了一口气，感觉整个人都虚脱了，但心里却有种前所未有的充实感。
沈清玄检查了她今天的成果，最后评价：“符路虽陋，灵力尚稳。明继续。”
苏小圆咧嘴笑了。她知道，这已经是沈清玄式的高度赞扬了。
晚膳后，本该是复盘总结的时间。但苏小圆实在累得不行，脑袋一沾枕头就睡了过去，连沈清玄什么时候来她房门外站了片刻、又悄然离去都不知道。
特训的子，就这样一天天重复着。
苏小圆从最初的叫苦连天、浑身酸痛，到逐渐适应、咬牙坚持，再到后来，甚至能在苦中作乐，找出点趣味来。
比如练剑站姿，她发现按照沈清玄的要求调整呼吸和姿势后，虽然累，但身体好像更“通透”了，灵力运转都顺畅了些。她偷偷给这站姿起了个名，叫“铁锅炖自己”——因为感觉像被放在文火上慢慢煎熬，但熬久了，好像还真能熬出点“精华”来。
灵力控制练习，那绣花针从最初的“生死大敌”，变成了“调皮伙伴”。苏小圆甚至开始跟它“对话”：“针啊针，你乖一点，悬稳了，晚上给你泡灵蜜水喝……”当然，针听不懂人话，该抖还是抖。但苏小圆的控制力，确实在以肉眼可见的速度提升。到后来，她不仅能悬停一炷香，还能控针在水面上空画出简单的图案——虽然歪歪扭扭像狗爬。
最让她惊喜的是符法演练。随着灵力控制力的增强，她画符的成功率和质量都大幅提升。而且，她那些“歪门邪道”的创意，在沈清玄的严格把关下，居然开始呈现出一种奇特的“秩序感”。
比如她自创的“爆米花惊雷符”，在沈清玄指出“需加强聚热与瞬间释放节点”后，她尝试加入风属性符文引导扩散，结果造出了“狂风爆米花符”——激发后不仅会爆炸，还会产生一股强劲的旋风，把敌人吹得东倒西歪的同时，糊他们一脸焦香的“灵米花”（失败品，但味道还行）。
又比如她从“臭豆腐发酵符”改良来的“强效驱散符”，在沈清玄建议“尝试加入至阳至烈气息克制阴寒”后，她融入了熔岩椒的精华，造出了“烈焰臭豆腐符”——味道依旧感人，但爆发时会产生高温火焰，对阴寒属性的法术和魔气有奇效。她自己试验时差点把厨房后墙烧出个洞，被沈清玄罚多练了一个时辰的灵力控制。
这些“成果”虽然看起来还是不务正业，但苏小圆能感觉到，自己对灵力的理解、对符文结构的把握，正在发生质的变化。以前她是瞎蒙乱撞，现在至少知道往哪个方向撞，以及撞了之后怎么收拾烂摊子了。
当然，特训不是一帆风顺的。
有几天苏小圆状态奇差，怎么练都出错，气得她把绣花针扔进了水缸，把符纸揉成了团，甚至对着木桩砍剑时，差点把青叶剑崩出个缺口（被沈清玄及时制止，并罚她给剑做保养三天）。
也有几天她偷偷想偷懒，比如借口“研究新菜式”在厨房磨蹭，或者假装“灵力不济”需要多吃点补补，结果都被沈清玄无情拆穿，训练量反而加倍。
最惨的一次，是她试图用美食贿赂沈清玄，让他“稍微放松一点标准”。她精心制作了一桌“灵膳全席”，从开胃小菜到饭后甜点，足足十二道，每道都用了心思。沈清玄确实吃了，而且吃得不少。但吃完后，他只是擦了擦嘴，淡淡地说：“明训练，加半个时辰。”
苏小圆当时差点把盘子扣自己脸上。
但不管怎样，三个月的时间，就在这复一的汗水、抱怨、偶尔的灵光一现和小小的成就感中，飞快流逝。
苏小圆的修为，在高压训练和特制灵膳的双重作用下，悄然突破到了筑基巅峰。她自己都没太察觉，直到有一天控绣花针时，发现灵力如臂使指，流畅得不可思议，才后知后觉地内视了一下——丹田里的灵液已经浓郁到近乎固化，只差一个契机，就能凝聚金丹了。
她兴奋地跑去告诉沈清玄。
沈清玄只是点了点头，说了句：“勿骄勿躁，巩固基。”
苏小圆撇撇嘴，但心里其实挺高兴的。她知道沈清玄就是这样，想从他嘴里听到一句直白的夸奖，比从铁公鸡身上拔毛还难。
不过，她也发现沈清玄对她的态度，在不知不觉中发生着微妙的变化。
最开始是纯粹的上下级，后来多了点导师的意味，现在……好像又多了点什么。比如他依然严格，但指出她错误时，语气不再那么冷硬；比如他偶尔会在她累得瘫倒时，递过来一杯温度刚好的灵茶；比如她那些奇葩的“创意符箓”，他虽然依旧不赞同，但不再直接否定，而是会给出改进方向，甚至默许她保留一部分“个人风格”。
苏小圆说不清那是什么，但她觉得，这样的沈清玄，好像……更有人情味了？
当然，这话她可不敢当面说。她怕沈清玄恼羞成怒，给她训练量再加倍。
大比前最后一个月，沈清玄调整了训练内容。
基础剑术和灵力控制依旧每天练习，但符法演练减少了，增加了实战模拟。
沈清玄亲自当陪练——当然，他把修为压制到和苏小圆同阶，而且只用最基本的剑招。但即便如此，苏小圆依旧被打得毫无还手之力。
“太慢了。”沈清玄的剑尖停在她咽喉前三寸，“剑出七分，需留三分变招余力。你全力刺出，毫无防备，若我侧身避过，顺势一剑，你已败。”
“可是执事，您不是说剑要一往无前吗？”苏小圆委屈。
“一往无前，非有勇无谋。”沈清玄收剑，“需审时度势，知进知退。再来。”
下一回合，苏小圆学乖了，剑招留了力。结果沈清玄本不避，直接以更强力道硬碰硬，震得她虎口发麻，剑差点脱手。
“过犹不及。”沈清玄摇头，“留力太多，则剑势虚弱，不堪一击。需据对手反应，动态调整。”
苏小圆欲哭无泪。这怎么调整？她连沈清玄下一招要往哪儿刺都看不清！
但渐渐地，在无数次被“击败”后，她开始摸到一点门道。她发现沈清玄的剑招虽然快，但并非无迹可寻。他的肩、肘、腕的细微动作，他眼神的落点，他呼吸的节奏，都在传递信息。她开始尝试预判，尝试用最小的动作闪避，尝试在防守中寻找反击的机会。
当然，成功次数寥寥无几。但偶尔有那么一两次，她能勉强接下沈清玄三招，甚至得他稍微认真一点，她就兴奋得不行。
“执事，我刚才那下‘捞面条式横扫’，是不是有您一成功力了？”她得意洋洋地问。
沈清玄看了她一眼，没说话，但剑招忽然加快了一分。
苏小圆瞬间手忙脚乱，又被“击败”了。
“得意忘形。”沈清玄只给了四个字评价。
苏小圆吐吐舌头，爬起来继续。
除了剑术实战，沈清玄还模拟了各种可能的对战场景：对阵法修，该如何突进破法；对阵体修，该如何游斗消耗；对阵符修，该如何扰施法；甚至对阵驭兽师，该如何应对灵兽围攻……
苏小圆被折腾得够呛，但她也确实学到了很多东西。尤其是她那些“歪门邪道”的符箓，在实战模拟中居然屡建奇功——比如用“闪光辣椒粉符”扰对手视线，用“粘稠糖浆阵”限制移动，用“狂风爆米花符”制造混乱……虽然看起来不正经，但效果拔群。
沈清玄对此不置可否，但也没有禁止。苏小圆把这默认为“战术多样性认可”，更加肆无忌惮地开发各种“厨房系战术”。
时间一天天近大比。
青竹峰的气氛，也从最初的紧张压抑，渐渐变得……有点奇怪。
一方面，苏小圆的实力确实在稳步提升，甚至超出了她自己的预期。她不再是最初那个连剑都握不稳的菜鸟，而是有了几分真正修士的模样——虽然画风依旧清奇。
另一方面，她和沈清玄之间的相处，越来越像……嗯，战友？伙伴？还是某种更复杂的、她暂时不愿深究的关系？
她会在训练间隙，偷偷观察沈清玄静坐调息的侧脸，觉得他其实长得挺好看，尤其是那双总是没什么情绪的眼睛，偶尔泛起一丝波澜时，像深潭里投进了石子。
她也会在做饭时，特意多做一些沈清玄爱吃的菜——虽然她从来不知道他到底爱吃什么，只能凭观察猜测：那道清蒸白玉菇他每次都会吃完，那道灵椒炒蛋他会多夹几筷子，那道红烧蹄髈……呃，他好像每次都只吃一块，但苏小圆觉得那是因为他不好意思跟徒弟抢食。
而沈清玄，也会在她累得趴在石桌上睡着时，给她披一件外袍；会在她研究符箓到深夜时，默默在窗外留下一盏长明灯；甚至在她某次不小心切伤手指时，递过来一瓶效果极佳的伤药，还顺手把她乱糟糟的符箓工作台整理了一下——虽然整理完苏小圆差点找不到东西在哪儿。
这些细微的变化，像春雨润物，悄无声息。苏小圆有时候会恍惚，觉得这样的子，好像也不错？虽然训练很苦，但苦中有甜；虽然沈清玄很严，但严中有暖。
当然，这种念头通常只存在一瞬间，就会被“明天又要站军姿了”“绣花针还在等我”“赵明那厮肯定在憋坏水”之类的现实问题冲散。
大比前三天，特训正式结束。
沈清玄把苏小圆叫到院中，递给她一枚玉简。
“这是我这三个月观察你训练，总结出的你的优势、劣势，以及大比中可能的应对策略。”沈清玄语气平静，“你且看看，有不明之处，可问我。”
苏小圆接过玉简，神识沉入。里面内容详尽得让她吃惊：从她灵力特性分析，到剑术短板，到符箓优劣势，再到可能遇到的各类对手及其应对建议……甚至还有一份“大比期间饮食作息建议”，连她每天该吃几碗饭、睡几个时辰都安排好了。
她抬起头，看着沈清玄，心里涌起一股复杂的情绪。有感动，有感激，还有点……说不清道不明的东西。
“执事，您……费心了。”她难得正经地说。
沈清玄微微摇头：“既为师者，当尽本分。”
苏小圆握紧玉简，用力点头：“您放心，我一定不会给青竹峰丢脸！就算打不赢，我也要让他们见识见识，什么叫‘美食兵法’！”
沈清玄看着她眼中燃起的斗志，几不可闻地叹了口气，但最终，唇角还是泛起一丝极淡的、几乎看不见的弧度。
“尽力即可。”他说。
苏小圆笑了，笑得灿烂，像青竹峰上最明媚的阳光。
她知道，前路艰险，强敌环伺。赵明肯定在等着报复，其他峰的精英弟子也不是吃素的。她这个半吊子“厨修”，要在正经的比武擂台上脱颖而出，难如登天。
但她也知道，这三个月，她不是白练的。她的剑或许还不够快，符或许还不够稳，但她有别人没有的东西——对“劲”的直觉，对灵力的奇特感知，以及一肚子“不按常理出牌”的鬼点子。
更重要的是，她身后站着沈清玄。那个表面冷淡、实则细心，严格到不近人情、却又会在她最需要时给予支持的执事。
有他在，她好像……什么都不怕了。
大比的钟声，即将敲响。
而青竹峰这一大一小、一冷一热的师徒（或者别的什么），已经准备好了。
用剑，用符，用美食，用一切他们能用的方式，去迎接这场注定不会平静的盛会。
夜风吹过竹梢，沙沙作响。
厨房里，苏小圆正在准备明天的“出征早餐”——灵蜜桂花糕，取其“甜蜜胜利”之意。虽然她的千年灵蜜还没到手，但用普通灵蜜先过过瘾也是好的。
东厢房内，沈清玄静坐调息，神识却悄然笼罩着整个小院，以及那个在厨房里哼着歌忙碌的身影。
三个月，说长不长，说短不短。
但有些东西，已经在悄然改变。
如同种子落入土壤，在无人看见的深处，悄然生，静待破土而出的那一天。
而那一天，或许就在不远的将来。