淳于琼“病”了。
病得很重，重到不能见人，不能写信，连邺城来的使者都被挡在门外。使者悻悻而回，带回的消息是：淳于将军水土不服，卧床不起，幽州事务暂由二公子代理。
与此同时，另一封信送到了邺城。
信是沮授执笔，措辞谦卑，先说白狼山小胜乃侥幸，再说乌桓必定报复，幽州危如累卵，最后才委婉提出：为保幽州，请许二公子开府之权，以便整军备战。
袁绍拿着这封信，在堂上坐了整整一天。
“主公，”郭图小心翼翼地说，“二公子这是要自立啊。”
“自立？”袁绍抬眼，五十多岁的脸上已有老态，但眼神依旧锐利，“他拿什么自立？幽州那个烂摊子，给他他也接不住。”
“可是——”
“行了。”袁绍摆手，“乌桓若真南下，首当其冲的就是幽州。熙儿能守则守，不能守……也是他的命。”
这话说得很冷。堂下众谋士都听懂了：幽州可以丢，但不能丢在袁谭或袁尚手里，要丢就丢给那个不喜欢的二儿子。
“那开府之权……”逢纪问。
“给他。”袁绍说。
盖印时，他顿了顿，又补了一句：“但幽州赋税，需上缴五成。”
开府令传到蓟城时，已是腊月二十三，小年。
袁熙在府衙正堂接了令，脸上没什么表情。等使者走了，他把令书往桌上一扔，对沮授说：“五成赋税？父亲这是把我当佃户了。”
“公子慎言。”沮授苦笑，“能拿到开府之权已是万幸。有了这个，咱们就能名正言顺地招兵买马，任免官吏。”
“那就开始吧。”袁熙站起身，“第一，改刺史府为镇北将军府，设长史、司马、主簿各一人，由先生总领。”
“第二，设军械司，专管炼铁、制甲、造，高顺兼任司正。”
“第三，设屯田司，招募流民垦荒，明年开春种新粮——王楷，这事你办。”
“第四，”他顿了顿，“设讲武堂。”
“讲武堂？”众人不解。
“就是学堂，但只教打仗。”袁熙走到地图前，“招十六到二十岁的年轻人，识字的不识字的都要，我来教他们怎么打仗，怎么用兵。”
阎柔眼睛一亮：“这个好！俺那些弟兄，打仗勇猛，但大字不识一个，吃了不少亏。”
“不只教识字。”袁熙说，“还要教阵法、斥候、筑城、后勤……我要的是一支不一样的兵。”
“那钱粮从哪来？”王楷愁眉苦脸，“府库里那点钱，发完军饷就没了。还要上缴五成……”
“钱粮的事，我来想办法。”袁熙看向孙轻，“孙校尉，你那些黑山军的兄弟，以前除了打劫，还什么营生？”
孙轻一愣：“挖矿、贩盐、走私……啥都过。”
“走私？”袁熙挑眉，“往哪走私？”
“辽东，高句丽，有时候还去鲜卑那边。”孙轻挠头，“主要是贩铁器、盐，换皮毛、马匹。”
“路子还在吗？”
“在是在，但……”孙轻压低声音，“公子，那可是头的买卖。”
“现在不是了。”袁熙笑了，“我给你们发官凭。从今天起，幽州成立商队，专营对辽东、高句丽的贸易。铁器、盐、茶叶，咱们卖过去；皮毛、人参、马匹，咱们买回来。利润，三七分。”
“谁三谁七？”
“官府七，商队三。”袁熙说，“但商队的人可以免赋税，立了功还能入军籍。”
孙轻算了算，眼睛越来越亮：“了！”
“别急。”袁熙又说，“还有件事。你们以前挖矿，知道幽州哪有硝石矿吗？”
“硝石？”孙轻想了想，“渔阳那边好像有，但产量不大。”
“带我去看。”
三天后，渔阳郡，一处荒山。
矿洞已经废弃多年，洞口长满了枯草。孙轻带人清理了半天，才露出黑黢黢的洞口。
“就是这儿。”他指着洞壁上一层灰白色的结晶，“俺们以前挖铜矿时见过这玩意儿，没啥用，还呛人。”
袁熙蹲下身，抠下一块，放在舌头上尝了尝——苦、涩、凉，确实是硝石。不高，但够用了。
“从今天起，这座山封了。”他站起来，“调一百人过来，夜开采。采出来的硝石，全部运到蓟城。”
“公子，这玩意儿到底有啥用？”高顺忍不住问。
“等造出来你就知道了。”袁熙没多说。配方是他的底牌，越少人知道越好。
回程路上，经过一片河谷。时值寒冬，河水结冰，但冰层下有水声潺潺。袁熙勒住马，盯着河面看了很久。
“这河，夏天水量如何？”
“大得很。”随行的本地老吏说，“渔阳河，直通渤海。往年还能行船，这些年战乱，荒废了。”
“能修码头吗？”
“码头？”老吏一愣，“修了给谁用？”
“给商队用。”袁熙脑中飞快地转着，“从蓟城走陆路到辽东，要过乌桓的地盘，太危险。如果走水路，从渔阳河入海，沿海岸线北上到辽东，虽然慢，但安全。”
“可咱们没船啊。”
“造。”袁熙调转马头，“回去就造。”
腊月二十八，蓟城下了今年最大的一场雪。
但镇北将军府里热气腾腾。新招的工匠在院子里架起高炉，试验新式的炒钢法；讲武堂第一批三百学员开始上课，第一堂课是袁熙亲自讲的《地形与伏击》；商队组建起来了，孙轻挑了五十个老兄弟，开春就出发去高句丽。
袁熙站在廊下，看着这一切。
左臂的伤已经结痂，但留下了一道狰狞的疤。沮授说这是“破相”，不吉利。袁熙却觉得挺好，每次疼的时候，都能提醒自己：这不是游戏，死了不能重来。
“公子。”王楷抱着一摞账册过来，脸上难得有了笑容，“商队的第一批货出去了，换回来两百张貂皮、五十斤人参，还有二十匹好马。按市价算，利润够养五百兵一个月。”
“才五百？”袁熙皱眉。
“公子，这已经不少了。”王楷苦笑，“往年幽州全年的赋税，也就够养三千兵。”
“所以要开源。”袁熙说，“除了走私，还有别的路子吗？”
“有倒是有……”王楷迟疑，“渔阳有盐场，但被本地豪强把控着，咱们不进手。”
“盐场？”袁熙眼睛亮了。
盐铁专卖，是朝廷最重要的财源。幽州靠海，煮盐是天赐的财路。
“哪个豪强？”
“姓李，李骞。他家三代煮盐，渔阳七成的盐都是他家的。”王楷压低声音，“这人在邺城也有关系，听说跟郭图是姻亲。”
郭图。袁熙笑了。真是冤家路窄。
“准备一下，年后我去渔阳看看。”
“公子要硬抢？”
“不，”袁熙说，“我跟他合伙。”
王楷愣了。跟豪强合伙？这可不是袁熙的风格。
“煮盐太慢，产量太低。”袁熙解释，“我知道一种新法子，叫‘晒盐’，不用柴火，产量能翻十倍。用这个技术，分他三成利，他不？”
“十、十倍？”王楷舌头打结。
“不止。”袁熙看向南方，“等盐够了，咱们还能卖到中原去。曹那边缺盐缺得厉害，一斤盐能换三斤铁。”
王楷捧着账册的手在抖。他忽然觉得，眼前这个年轻人，想要的恐怕不止一个幽州。
正说着，阎柔急匆匆跑进来：“公子！斥候来报，乌桓有动静！”
“说。”
“蹋顿在集结各部，看样子开春就要南下。探子说，至少能凑出五千骑。”
五千骑。袁熙眯起眼。这几乎是乌桓全部的家底了。
“还有，”阎柔喘了口气，“鲜卑人也掺和进来了。东部鲜卑大人轲比能派了使者去蹋顿那里，可能要联手。”
“什么时候的事？”
“五天前。”
五天，够使者走个来回了。袁熙算了算时间，开春在二月底，也就是说，他还有两个月。
两个月，要练出一支能打硬仗的兵，要造出足够的军械，要攒够粮草，还要防着邺城那边使绊子。
“讲武堂的课，从每天两时辰加到四个时辰。”袁熙说，“军械司那边，产量要翻倍。另外，派人去辽东，找公孙度——”
“找公孙度？”沮授不知何时也过来了，“公子，公孙度割据辽东多年，向来不服朝廷，怎么会帮咱们？”
“不是找他帮忙。”袁熙笑了，“是找他做生意。咱们卖盐、卖铁器给他，买他的战马。顺便告诉他，如果乌桓和鲜卑联手，下一个倒霉的就是他。”
“驱虎吞狼？”
“不，是让狼先咬虎。”袁熙走回屋里，摊开地图，“蹋顿和轲比能不是铁板一块。草原上的规矩，谁拳头大听谁的。如果我们先打掉蹋顿，轲比能就会犹豫；如果我们打不掉……”
他没说完，但众人都明白。
打不掉，幽州就没了。
“公子，”沮授忽然问，“如果，我是说如果，邺城那边不给咱们支援，反而拖后腿，怎么办？”
袁熙沉默了很久。
窗外，雪越下越大，天地间白茫茫一片。
“那就让他们拖。”他最终说，“但幽州，我要定了。”