二月的西塘河水带着冰碴，却浇不灭工坊里的热气。
一百四十台水力织机夜轰鸣，水轮转动的哗哗声与织机的咔嗒声交织成一片混沌而磅礴的噪音。五座工坊沿着河岸排开，白烟从作坊的烟囱里升起，在灰蒙蒙的天空中扭结成股——那是染坊在煮染料，煮战旗要用的朱砂、石青、雄黄。
陈默站在西塘河主工坊最高的木台上，从这里可以俯瞰整片工坊区。胥江工坊的白烟在东，运河工坊的黑烟在南，白茆塘工坊的青烟在北，加上西塘河上下游两座工坊，五处烟柱像五撑住天空的巨柱。烟柱之下，是蚂蚁般忙碌的人影：扛着生丝包往染坊送的，推着浆洗车往河边走的，抬着成捆布匹往库房运的。
“东家。”沈墨爬上木台，手里捧着一本厚厚的账册，眼窝深陷，“这是上个月的物料耗用。生丝用了三万斤，棉纱用了五万斤，染料……光是朱砂就用了八百斤。”
陈默接过账册，纸张边缘被翻得起了毛。密密麻麻的数字像蚂蚁爬满纸面：某某工坊领生丝多少，某某工坊出绸多少，某某批绸缎染色不均返工多少……最后一项是“累计完成”：战旗三千二百面，军帐五百顶，棉衣一万三千套。
“还差一半。”陈默合上账册，“时间，还剩四十五天。”
“生丝只够用二十天了。”沈墨声音发，“南京那边……还能再借吗？”
陈默摇头。李春的信只能借一次，再借，就是掏南京织造局的底了。宫里不会答应。
“杭州永昌丝行呢？”
“派人去问了，说春蚕还没吐丝，至少要等到三月中。”沈墨抹了把额头的汗——虽是二月，工坊里的热气蒸得人浑身发黏，“东家，实在不行……咱们用次丝？江南民间还有些存丝，品相差些，但染红了绣上字，远处看也差不多……”
“不行。”陈默斩钉截铁，“军旗要扛风扛雨，经得起战场摔打。次丝不结实，风一扯就破，那是欺君之罪。”
他望向工坊区。每一处烟柱下，都是几百口人、几十台织机、成千上万丈的绸布。这庞大的机器已经开动，不能停，也停不下。停了，就是上万人的生计断了，就是三个月期限到了完不成军令，就是从头落地。
“周师傅那边，”他问，“水力织机还能不能再快？”
“已经是极限了。”沈墨苦笑，“水轮转太快，齿轮会打滑，经线容易断。昨天运河工坊就断了一台机的经轴，换了新轴，耽误了半天工。”
陈默沉默。
工坊像个巨大的胃，贪婪地吞食生丝、棉纱、染料，吐出绸缎、棉布。但这个胃的容量有极限，消化速度有极限。他现在要做的，是在极限之上，再压出三分力。
“东家！”木台下有人喊。
是孙把式，浑身染着朱砂红，像刚从染缸里爬出来。他手里举着一面刚染好的战旗，红得刺眼。
“您看这颜色！”孙把式声音发颤，“刚染出来是鲜红，可晾就发暗！昨天染的三十面旗，今天一看，全成了猪肝色！”
陈默心一沉。
战旗的红，必须是大明正红——朱砂染出的那种红，鲜艳，正，在战场上十里外都能看见。若成了猪肝色，士气先输三分。
“怎么回事？”
“染坊的王把头说，是朱砂成色不好。”孙把式急道，“可这批朱砂是工部拨下来的，说是云南矿上最好的！”
陈默下木台，快步往染坊走。
染坊里热气蒸腾，十二口大缸一字排开，缸下柴火噼啪作响。朱砂在水里化开，红得像血。几个染工正用长杆搅动，红色水汽弥漫，熏得人睁不开眼。
染坊把头王老栓是个五十多岁的老师傅，祖上三代都是染匠。此刻他正蹲在一口缸前，用木瓢舀起一瓢染液，对着光看，眉头拧成疙瘩。
“王师傅，”陈默走近，“颜色不对？”
王老栓把木瓢递过来：“东家您看。朱砂是好朱砂，水是好水，火候也够。可染出来的红，就是不正。”
陈默接过木瓢。染液在瓢里晃动，红得发乌，像凝固的血。
“试过加矾吗？”
“加了，青矾、明矾都试过，没用。”王老栓摇头，“染第二遍、第三遍，颜色能鲜亮些，可一晒就褪。这样的旗子送到前线，一场雨下来，红色流得满旗都是，不成样子。”
陈默盯着那瓢染液，脑子里飞快搜索前世的记忆。
朱砂染红，关键在于媒染剂。矾是常用媒染剂，但矾的品类、用量、下矾的时机，都有讲究。王老栓是老师傅，这些不会不懂。那问题出在哪？
“用的什么水？”他忽然问。
“河水啊。”王老栓指指门外，“西塘河的水，一直用这个。”
陈默心头一动。
西塘河的水……顾家往上游倒废料的事，虽然被李崇文压下去了，但那些废料真的清净了吗？染料对水质最敏感，水里若有杂质，颜色就会发暗。
“换井水试试。”他说。
“井水？”王老栓一愣，“可井水硬，染出的颜色容易发僵……”
“先试一口缸。”陈默不容置疑，“用井水，同样的朱砂，同样的矾，同样的火候。染一块布，晾了看。”
王老栓虽疑惑，但还是照做。染工从工坊外的井里打来水，倒进一口空缸，生火，下朱砂，下矾，下白坯布。
一个时辰后，布染好了。捞出来时是鲜红色，晾在竹竿上，半个时辰后透——颜色比用河水染的鲜亮得多，是那种正红，阳光一照，红得晃眼。
“真神了！”王老栓拍大腿，“东家，您怎么知道是水的问题？”
陈默没回答，只是问：“工坊里有多少口井？”
“每座工坊都有两口井，吃水用的。”
“从今天起，染坊全部用井水。”陈默道，“吃水井不够，再打。钱从账上支。”
“是！”王老栓这下服气了，转身吆喝染工，“听见没？都换井水！快！”
颜色问题解决了，但生丝问题还在。
陈默走出染坊，寒风一吹，脑子清醒了些。他忽然想起件事——前世参观博物馆时，见过明代一种“混纺”工艺，用麻线做经，丝线做纬，织出的绸布既结实又便宜。麻线比丝线便宜得多，且江南盛产苎麻……
“沈先生，”他叫住正要往库房去的沈墨，“江南产麻的地方，最近的是哪？”
“麻？”沈墨一愣，“湖州、嘉兴都产，但咱们要麻做什么？”
“麻丝混纺。”陈默道，“战旗的经线用麻线，纬线用丝线。麻线结实，扛拉拽；丝线鲜亮，保颜色。这样既省丝，旗子又耐用。”
沈墨眼睛一亮：“这法子……能成吗？”
“试试就知道了。”陈默道，“你立刻派人去湖州、嘉兴，有多少麻纱收多少。价格按市价，现银结算。”
“可账上的银子……”
“不够就赊。”陈默从怀里掏出提举关防，“用这个印，立官契。军需完成，朝廷拨银再还。”
沈墨接过官印，手有点抖。
用官印赊购民间物料，这是把整个锦云坊、甚至整个苏州府织造都押上了。万一军需完不成，朝廷不拨银，这些债……
“东家，这风险太大了……”
“顾不上了。”陈默看向工坊，“现在停下，是死。往前闯，还有一线生机。”
沈墨咬咬牙：“我这就去办！”
二月十五，月圆夜。
但工坊区没人有心思赏月。五座工坊灯火通明，织机声彻夜不息。染坊的烟囱还在冒烟，库房外排着长队——各县征调的民夫在领明要用的料。伙房里，十几个厨子正赶制明早的馒头，蒸笼摞得比人高。
陈默在工坊里巡视。
西塘河主工坊的水力织机区，五十台织机排成五行，每台机前坐着一个织工，但织工不踩踏板，只负责看管、换梭、整理布面。水轮带动经轴缓缓转动，综片在弹簧助力下有节奏地提起、落下，梭子在轨道上来回穿梭。织工要做的，只是当梭子里的纬线用完时，换上新的梭子；当布织到一定长度时，卷起布轴。
一个织工能同时看三台机子。
这是陈默据前世“珍妮纺纱机”的原理改造的——虽然珍妮机是纺纱，但“一人多机”的思路是相通的。水力提供动力，织工负责监管，效率提高三倍。
但也带来了新问题。
“东家，”一个织工怯生生地喊住他，“您看这布……”
陈默走过去。织机上的绸布，在靠近布边的地方，出现了几处疏密不均的纹路。
“这是经线张力不稳。”他俯身检查，“水轮转动的力道有波动，导致经轴卷取时快时慢。经线一松一紧，织出的布就疏密不均。”
这是水力织机天生的缺陷——水流不可能绝对均匀，水轮转速就有波动。人力织机可以通过织工的脚力调节，但水力织机……
“在经轴上加个飞轮。”他直起身，“飞轮转动有惯性，可以平衡转速波动。周师傅！”
周师傅从另一排织机后跑过来，听完陈默的解释，想了想：“飞轮好做，但装在经轴上，得重新调校齿轮比。”
“调。”陈默道，“哪怕耽误半天工，也必须调。战旗要的是平整匀实，不能有瑕疵。”
周师傅重重点头，转身去叫铁匠、木匠。
陈默继续巡视。
染坊里，王老栓正带着徒弟试麻丝混纺的染色。麻线吸色比丝线慢，要染得均匀，得调整染料浓度和浸泡时间。师徒俩熬得眼睛通红，但神色兴奋——刚染出的一匹混纺布，红得正，摸上去厚实坚韧，用力撕扯，只变形，不破裂。
“成了！”王老栓举起布匹，像举着一面旗，“东家您看！这布，比纯丝的还结实！”
陈默接过布，对着灯光细看。
经纬交织均匀，颜色饱满，手感挺括。最重要的是——麻线比丝线便宜一半。若战旗的经线全用麻，至少能省下三成生丝。
“就按这个标准染。”他道，“但记住，纬线必须用丝线。战旗要鲜亮，纬线是门面。”
“明白！”王老栓咧开嘴笑，露出被朱砂染红的牙。
走出染坊，已是后半夜。
寒风刺骨，但工坊区热气蒸腾。远处胥江工坊的方向，还有锤打声传来——那是铁匠在赶制新织机的零件。更远处，白茆塘工坊的灯火像一串明珠，在夜色中连成一线。
陈默站在西塘河畔，望着这片由他一手缔造的“工业区”。
三个月前，这里还是一片荒滩。
三个月后，这里有了五座工坊、一百四十台水力织机、上千名匠人工人。
但还不够。
还差一半的军需。
还差二十天的生丝。
还差……
“东家。”身后传来沈墨的声音，疲惫中带着兴奋，“湖州、嘉兴的麻纱，第一批到了！五十车，够织三千面战旗！”
陈默转身：“钱付了？”
“付了三分之一，剩下的立了官契。”沈墨递过一叠契书，“那些麻商起初不肯赊，但见了提举关防，又听说这是军需，都松了口。有几个还说，若军需办成了，以后长期供货。”
“好。”陈默接过契书，“麻纱到了，立刻分到各工坊。从明天起，战旗经线全用麻纱，纬线用丝线。省下的生丝，全部用来织军帐和棉衣的里衬。”
“是！”沈墨顿了顿，压低声音，“东家，还有件事……南京那边，有消息了。”
陈默心头一紧：“说。”
“李公公派人递话，说朝里有人参您‘借办军需，苛敛民财’。奏折递到了司礼监，被李公公压下了。但压得了一时，压不了一世。若军需办成了，万事皆休；若办不成，这就是现成的罪状。”
陈默沉默。
苛敛民财……这罪名可大可小。大了，能砍头；小了，也能罢官夺产。
“参我的人，是谁？”
“李公公没说，但递话的人暗示，是南京户部的人。”沈墨道，“那人姓顾，叫顾秉谦，是顾文炳的堂叔，现任南京户部郎中。”
顾家。
果然还是顾家。
明的不行，来暗的。断生丝不行，就从朝中下手。
“知道了。”陈默淡淡道，“军需办成之前，他们动不了我。办成之后，他们更动不了我。”
沈墨欲言又止。
陈默知道他想说什么——万一办不成呢？
“没有万一。”他说，“去忙吧。”
沈墨走了。
陈默独自站在河边，看着漆黑的河水。
河水倒映着工坊的灯火，一片片，一簇簇，像碎了的金子。
他弯腰，掬起一捧水。
水很凉，刺骨。
但他心里，有一团火。
二月二十，第一批麻丝混纺战旗织成了。
整整五百面，在西塘河工坊的校场上铺开。红色的旗面在风中翻卷，像一片燃烧的海。
周起元亲自来验看。
他抚摸着旗面，又用力扯了扯，点头：“结实。颜色也正。”
“经线用麻，省了三成生丝。”陈默在一旁道，“而且麻线耐拉扯，旗子在战场上更耐用。”
“麻线吸色如何？”
“染了三遍，保证不褪。”
周起元又走到军帐区。八百顶军帐的布匹已经织完，正在缝制。双层厚棉布，中间絮着棉絮，针脚细密。
“一顶帐能住几人？”
“十人。”陈默道，“防风防雨，保暖。”
周起元没说话，只是掀开一顶半成品的帐子，钻进去试了试。出来时，脸上有了笑意：“比兵部的制式军帐厚实。前线的将士，能少受些冻。”
最后是棉衣区。
两万套棉衣已经完成大半，堆得像小山。周起元随手拿起一套，捏了捏厚度，又翻开里子看针脚。
“好。”他只说了一个字。
但陈默知道，这个“好”字，分量很重。
“还差多少？”周起元问。
“战旗差一千八百面，军帐差三百顶，棉衣差七千套。”陈默答，“生丝只够用十天了。麻纱倒是充足，但战旗的纬线必须用丝线，省不得。”
周起元沉吟片刻：“生丝的事，本官来想办法。”
“大人？”
“苏州府库，还有五万斤存丝。”周起元道，“是备着给宫里明年春贡的。本官先调给你用。”
陈默心头一震。
动用府库存丝，这是要担大风险的。万一宫里怪罪下来……
“大人，这……”
“军情如火，顾不得了。”周起元摆手，“若宫里怪罪，本官一力承担。但你得答应本官一件事——”
他盯着陈默：“四十五天后，三万面战旗、五千顶军帐、十万套棉衣，一件不能少，一件不能差。若少一件，差一件，本官摘了你的提举印；若齐全完好，本官保你一个前程。”
“学生……定不辱命。”
送走周起元，陈默立刻召集各工坊主事。
五个工坊，五个主事——西塘河主工坊是周师傅，胥江工坊是张铁手，运河工坊是孙把式，白茆塘工坊是王老栓，还有一个新设的吴江工坊，主事是沈墨。
“府库存丝五万斤，三内会送到。”陈默看着五人，“这是最后一批生丝。用完之前，军需必须全部完成。”
五人对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。
“东家，”周师傅先开口，“西塘河工坊的水力织机，飞轮已经装上了，经线张力稳了。现在一天能织战旗四十面，军帐布三十丈，棉衣布五十丈。按这个进度，三十天内完成份额，没问题。”
“胥江工坊也一样。”张铁手道，“就是铁件损耗大，齿轮三天一换，轴承五天一修。得加铁匠。”
“加。”陈默道，“从各县征调铁匠，工钱翻倍。”
“运河工坊的染坊跟不上。”王老栓皱眉，“麻线难染，得比丝线多染一遍。染缸不够，柴火也不够。”
“染缸不够就添，柴火不够就买。”陈默道，“钱从账上支。”
“白茆塘工坊的织工不够熟练。”孙把式道，“新征调的织工，手生，出错多。得加老手去带。”
“从锦云坊调。”陈默道，“锦云坊所有熟练织工，全部派到各工坊当教头。工钱三倍。”
最后是沈墨：“吴江工坊的库房不够用了。织好的战旗、军帐、棉衣，没地方放。”
“搭棚子。”陈默道，“用油布搭临时库房，派重兵把守。一件都不能少，一件都不能丢。”
一条条命令发下去，一个个问题被解决。
五个人领命而去。
陈默独自坐在工棚里，摊开账册。
府库存丝五万斤，加上之前剩下的，一共六万斤。战旗纬线用丝，一面旗用丝三斤，一千八百面就是五千四百斤。军帐里衬用丝，一顶帐用丝五斤，三百顶就是一千五百斤。棉衣里衬用丝，一套用丝一斤，七千套就是七千斤。
加起来，一万三千九百斤。
够了。
甚至还有富余。
但账不能这么算。
织造有损耗，染色有损耗，运输还有损耗。实际用丝量，要比理论多两成。
那就是一万六千六百八十斤。
还是紧。
他合上账册，揉了揉眉心。
窗外，天快亮了。
织机声、水声、人声，混在一起，像一首永不停歇的歌。
这歌里，有匠人的号子，有织机的咔嗒，有染缸的沸腾，有铁锤的敲打。
还有……远处的马蹄声。
陈默猛地睁开眼。
马蹄声由远及近，在工坊外停住。然后是急促的脚步声，门被撞开，一个驿卒冲进来，满身尘土。
“陈提举！八百里加急！”
驿卒递上一个黄封筒。
陈默拆开，抽出公文。
只看了一眼，脸色骤变。
公文是兵部发来的，只有一行朱批：
“流寇东犯甚急，军需提前至三月十五交付。延误者，斩。”
三月十五。
比原定期限，提前了整整半个月。
现在已经是二月二十。
只剩……二十五天。
陈默握着公文，手在抖。
不是怕。
是愤怒。
二十五天，一万八千面战旗，三千顶军帐，七万套棉衣。
这不可能，这分明是有人要他的命。
“提举？”驿卒小心地问，“要回文吗？”
陈默深吸一口气，压下翻腾的怒火。
“回。”他提笔，在公文上批了两个字“遵令。”笔锋如刀。