冬日的阳光像个吝啬的老财主，抠抠搜搜地洒在辅国将军府那铺满枯叶的院子里，没带来几分暖意，反倒把那斑驳脱落的墙皮照得更加刺眼。
院子中央，放着一把竹篾都断了好几根的老躺椅。
朱拱標身上盖着那床打着补丁的鸳鸯被，整个人蜷缩得像只正在冬眠的大虫，正随着躺椅“嘎吱、嘎吱”的节奏，有一搭没一搭地晒着太阳。
“舒服……这才是人过的日子。”
朱拱標眯着眼，嘴里哼哼唧唧地念叨着，试图用这点微薄的阳光欺骗自己那早已被冻透了的身体。
“砰！”
院门被猛地推开，门板撞在墙上，震落了一蓬灰尘。
朱拱標吓得一激灵，差点连人带被子翻到地上。他慌忙探出脑袋，那双总是带着几分惊恐的眼睛四下乱瞟：
“谁？谁来了？宁王府来催债了？还是李家的人上门了？”
“出息！”
一声稚嫩却带着恨铁不成钢意味的冷哼传来。
朱桐背着小手，板着张只有八岁的粉嫩脸蛋，大步流星地走到躺椅前。身后跟着气喘吁吁、手里还提着空篮子的管家刘伯。
看着是自家儿子，朱拱標长出了一口气，那股子怂劲儿瞬间化作了当爹的威严（虽然不多）。他把被子往上拉了拉，盖住半张脸，没好气地嘟囔道：
“原来是你个小兔崽子……吓死你爹了。不是去集市看热闹了吗？怎么这么早就回来了？肉呢？我的红烧肉呢？”
“肉？”
朱桐冷笑一声，伸出一只小手，一把抓住朱拱標身上的被角，猛地用力一掀。
“哗啦——”
冷风灌入，朱拱標像只被剥了壳的虾米，瞬间冻得嗷的一声弹了起来。
“吃肉？您要是再这么睡下去，过两天就只能去凤阳吃供桌上的冷猪肉了！还是生的！”
朱拱標哆哆嗦嗦地去抢被子，一脸委屈：“你个不孝子！这大冬天的，你想冻死你爹啊？我不就想多活两年吗？”
“想活？”
朱桐把被子往刘伯怀里一扔，一步跨到躺椅前，那双眼睛死死盯着老爹：“想活就给我起来！去洗脸，去换衣服！把你那件压箱底的吉服找出来，咱们现在就出门！”
朱拱標愣住了，抱着膀子吸溜着鼻涕：“出……出门干啥？宁王也没召见啊。”
“去提亲。”
朱桐也不废话，直奔主题：“刚才在沈家门口我看清楚了，李家被挡在门外了。现在正是咱们入场的绝佳时机。咱们去娶沈秀娘。”
“啥？！”
朱拱標的眼珠子瞪得比牛眼还大，仿佛听到了什么天方夜谭。
“娶……娶谁？沈秀娘？那个黑寡妇？那个天煞孤星？”
朱拱標反应过来后，脑袋摇得像拨浪鼓，一屁股坐回躺椅上，死死抱着扶手：“不去！打死我也不去！儿啊，你这是要我的老命啊！那沈家是什么地方？那是龙潭虎穴！那沈秀娘前头定了两个男人，坟头草都三尺高了！你爹我虽然窝囊，但我今年才三十出头，我还想多活几年呢！”
“那是迷信！”朱桐皱眉。
“迷信个屁！那是命！”朱拱標急得脸红脖子粗，“而且……而且还有个事儿，我一直没敢跟你说……”
说到这，朱拱標的声音突然低了下去，眼神开始游离，两只脚不安地在地上蹭来蹭去。
朱桐心里咯噔一下，一种不祥的预感涌上心头：“什么事？”
朱拱標缩着脖子，像个做错事的孩子，支支吾吾地伸出一个巴掌：“那个……去年冬天不是冷嘛，咱家炭不够烧，我就……我就去找李家的钱庄，借了点印子钱。”
“借了多少？”朱桐的声音冷了下来。
“五……五十两。”朱拱標心虚地比划了一下，“当时想着今年岁俸下来能还上，结果朝廷发了一堆破木头……现在利滚利，连本带息，估计得有个八十两了。”
“什么？！”
饶是朱桐两世为人，心态沉稳，此刻也被气得眼前一黑。
绝了。
真是绝了。
他这个便宜老爹，欠着债主的高利贷，现在他还要带着这个负债人，去抢债主预定的老婆。这操作，放在哪朝哪代都是炸裂的存在。
“儿啊，你听我说。”朱拱標带着哭腔，抓着朱桐的袖子，“你想想，我欠着李家的钱，现在还要去截胡李家看上的女人？那李大户不得把我皮给扒了？我这一去，那就是肉包子打狗，有去无回啊！不去不去，说什么也不去！”
院子里陷入了死一般的寂静。
风吹过枯树枝，发出呜呜的声响，像是在嘲笑这对落魄的父子。
刘伯站在一旁，抱着被子，看看老爷，又看看少爷，大气都不敢出。
朱桐深吸了一口气。他看着眼前这个怂包老爹，心里明白，跟这种人讲道理是没用的，讲勇气更是对牛弹琴。
必须下猛药。
必须让他觉得，不去比去更惨。
朱桐脸上的冷漠和愤怒突然消失了。他低下头，酝酿了两秒钟，把手伸进袖子里，狠狠地掐了一下自己的大腿根。
“嘶——”
真疼啊。
眼泪瞬间就涌了上来。
朱桐缓缓抬起头，那双原本凌厉的大眼睛此刻已经蓄满了泪水，红通通的，看着要多可怜有多可怜。他吸了吸鼻子，声音颤抖，带着一种绝望的凄凉：
“爹……”
正准备赖在躺椅上装死的朱拱標被这一声喊得心尖一颤，下意识抬头：“咋……咋了？”
“爹，您以为我不知道沈家危险吗？您以为我想让您去冒险吗？”
朱桐用袖子使劲擦着眼睛，一边哭一边指着这破败的院子：
“可是咱们还有退路吗？您看看这个家！看看这四面漏风的墙！看看刘伯手里那个空篮子！咱们早上喝的那个照得见人影的粥，那是人喝的吗？”
“您是辅国将军，是从二品！是太祖爷的子孙！可您过的是什么日子？连街边卖炊饼的都不如！人家还有个漂亮媳妇呢，您有什么？您只有一屁股债！”
朱桐往前走了一步，小小的身躯剧烈颤抖着：
“再看看我！我今年八岁了！爹，按照太祖爷定下的规矩，宗室爵位世袭递降。爷爷是奉国将军，您是辅国将军，等到我袭爵的时候，那就是奉国中尉了！”
“若是再下一代呢？那就彻底成了闲散宗室，连个官身都没有了！到时候朝廷的俸禄一断，咱们朱家这支，就彻底完了！”
朱桐越说越激动，眼泪像断了线的珠子一样往下掉：
“爹，我不想以后去街上要饭！我也不想以后被人指着脊梁骨说，看，那就是老朱家的子孙，活成了个笑话！”
“若是交不上宁王那五百两银子，咱们就要被发配凤阳。那是去守陵啊爹！在那暗无天日的地方，天天擦石碑、扫落叶，吃的是发霉的冷饭，睡的是漏雨的草棚。”
朱桐突然扑通一声跪在地上，抱住朱拱標的腿，嚎啕大哭：
“咱们爷俩能活几年？三年？五年？到时候死了往乱葬岗一扔，连个给咱们烧纸的人都没有！爹啊！我不怕死，我怕咱们朱家这一脉，就在咱们爷俩手里断了根啊！”
“断了根”这三个字，像是一把重锤，狠狠砸在了朱拱標的天灵盖上。
这个大明朝的封建男人，虽然怂，虽然虚荣，但他骨子里最怕的，就是对不起祖宗，就是绝后。
朱拱標看着跪在地上哭成泪人的儿子，看着儿子那身破旧短小的小袄，心里的防线终于崩塌了。
那一瞬间的愧疚，像潮水一样淹没了他。
是啊。
他朱拱標窝囊了一辈子，难道还要让儿子跟着窝囊一辈子？还要让孙子去要饭？
去凤阳守陵……光是想想那个画面，朱拱標就觉得比被李大户打死还难受。
“儿啊！别哭了！快起来！”
朱拱標猛地从躺椅上弹起来，一把将朱桐拉进怀里，眼圈也红了，声音哽咽：“是爹没用！是爹窝囊！让你跟着爹受苦了！爹不是人啊！”
“爹……”朱桐把脸埋在老爹怀里，趁机又掐了自己一下，哭得更凶了，“咱们拼一把吧！赢了，咱们吃香喝辣，重振家门；输了，大不了就是提早去见列祖列宗，咱们去告状，告那宁王欺压同宗！”
“拼了！”
朱拱標咬牙切齿地吼了一声，像是在给自己壮胆，又像是在发泄这三十年来的憋屈。他一把抹掉脸上的眼泪，眼神里竟然冒出了一股子从未有过的凶光。
“他娘的！李大户算个球！欠钱怎么了？欠钱的是大爷！老子是辅国将军！是皇亲国戚！我看谁敢动我！”
朱桐从老爹怀里钻出来，偷偷擦了擦脸上不存在的眼泪，观察着老爹的表情。
很好，火候到了。
恐惧已经被愤怒和责任感压下去了，现在需要给点甜头，让他彻底变成亡命徒。
“爹，”朱桐吸了吸鼻子，声音变得充满了诱惑力，像是个正在画饼的小恶魔，“而且您想啊，咱们这次去，也不全是坏事。”
“那沈秀娘虽然名声不好，但您见过她本人吗？”
朱拱標愣了一下，下意识摇摇头：“没见过。”
“我今早可见着了。”朱桐咂了咂嘴，绘声绘色地描述道，“那身段，那是风吹杨柳；那模样，虽说没施粉黛，但也绝对是国色天香。也就是命苦了点，不然这种女人，那就是进宫当娘娘的料。”
朱拱標喉结滚动了一下，男人的本能让他眼里的凶光多了一丝期待。
“还有，”朱桐继续加码，声音压低，“沈家是什么人家？那是南昌首富！沈万林攒了一辈子的家底，几百万两啊！沈秀娘要是进了门，那嫁妆能把咱们这破院子给堆满了！”
“您想想，到时候您坐在太师椅上，左手搂着国色天香的美娇娘，右手拿着沈家的银票。别说还李家的八十两，就是把南昌城买下来也是一句话的事儿！以后咱们顿顿红烧肘子，想吃咸的吃咸的，想吃甜的吃甜的，连喂狗都用肉包子！”
朱拱標听得哈喇子都要流出来了，眼神逐渐迷离，仿佛已经看到了那金光闪闪的日子。
“干了！”
朱拱標猛地一拍大腿，这一巴掌拍得极重，把自己腿都拍麻了，“为了我儿不当乞丐，为了咱朱家的列祖列宗，今天这软饭，老子吃定了！不仅要吃，还要硬吃！”
朱桐嘴角勾起一抹冷笑。
这便宜老爹，只要把他逼到绝路再给个甜枣，还是挺好用的。
“既然决定了，咱们就得做全套。气势不能输，排场更不能输。”朱桐立刻恢复了指挥官的冷静，“爹，您去换衣服，一定要把那身吉服穿出气势来。剩下的，交给我。”
朱拱標转身就往屋里跑，跑了两步又停下，回头问道：“那聘礼咋办？咱们也没钱买啊？空着手去？”
“谁说空着手？”
朱桐转身冲着还在发愣的刘伯，还有刚喂完马走进院子的马夫张叔喊道：
“刘伯！张叔！别愣着了！干活！”
“去，把库房里那四个装旧书的大红漆木箱子腾出来。”朱桐语速飞快，条理清晰，“再去后院墙根底下，把那些准备修墙角的破砖头，还有前年朝廷发下来那些发霉的胡椒、长毛的苏木，统统给我搬出来！”
“啊？”
刘伯和张叔面面相觑，张叔结结巴巴地问：“少……少爷，装砖头？这……这是要去打架？我就说嘛，那李家不好惹，带砖头趁手！”
“打什么架！这是聘礼！”
朱桐恨铁不成钢地白了他一眼，“你们懂什么？这叫‘瞒天过海’！这叫‘空手套白狼’！”
“听好了！砖头垫底，要压秤！苏木和胡椒塞中间，把箱子给我塞得满满当当的，一定要沉！死沉死沉的那种！抬起来要让人觉得里面装满了金元宝！”
“然后，找几块红布盖在最上面，最后把咱们家那几件压箱底不穿的旧丝绸衣服铺在红布上。”
说到这，朱桐眼神一凛，看向刘伯：
“刘伯，去书房把那张写着‘辅国将军府封’的大封条找出来。浆糊给我抹多点，贴在箱子口上！谁要是敢撕，那就是撕咱们老朱家的脸！那就是藐视皇权！”
刚换好衣服出来的朱拱標正好听到这话，腿肚子又是一软，扶着门框才站稳：
“儿啊……这就是你说的排场？拿着几箱破砖头去提亲？这……这要是被人当场拆穿，丢不起这个人啊
“爹，富贵险中求。”
朱桐走过去，踮起脚尖，把那顶有些褪色的乌纱翼善冠郑重地戴在老爹头上，帮他扶正。
“只要箱子够沉，只要您这辅国将军的架子端得够高，那就是真的！那就是价值连城的御赐宝物！”
“咱们跟沈家，那是各取所需。沈家要的是咱们这身皮，咱们要的是沈家的钱。至于箱子里装的是金子还是砖头，重要吗？不重要。”
“只要进了门，生米煮成熟饭，那砖头也能变金砖！”
朱桐退后一步，上下打量着焕然一新的老爹。
虽然蟒袍旧了点，虽然脸色苍白了点，但这身行头一穿，配上朱拱標那股子因为恐惧和贪婪交织而成的“亡命徒”气质，竟然产生了一种奇妙的威慑力。
很唬人。
至少比那个在躺椅上哼哼唧唧的废物强多了。
“爹，您记住了。”
朱桐轻声说道，语气里带着一丝蛊惑，“出门之后，别说话。您就用鼻孔看人。您越傲慢，他们越心虚。李家是狼，咱们就要装成老虎。只要咱们不露怯，这南昌城，没人敢动咱们！”
朱拱標深吸一口气，整理了一下袖口，看着那四个正在被装填砖头的大箱子，咬牙切齿地挤出一句话：
“走！去他娘的李大户！今天这软饭，老子吃定了！”
一刻钟后。
辅国将军府的大门再次打开。
一辆擦得油光锃亮、却依旧掩盖不住陈旧气息的黑漆马车缓缓驶出。拉车的黑豆被灌了半斤烧酒，此刻正昂着头，鼻孔里喷着粗气，走出了六亲不认的步伐。
马车后，四个沉甸甸的大红箱子被抬了出来，每走一步，地面仿佛都在颤抖。
朱桐坐在车辕上，看着远处繁华的街道，嘴角勾起一抹冷笑。
泼天的富贵，小爷我来了。